— Я же все делала правильно. Поступила в колледж, получила диплом, устроилась на стабильную работу в корпорации, все мечты об искусстве задвинула в самый дальний угол сознания, и вот она я — пьяная в зюзю в ночь на среду, пытаюсь устроиться... — я щурюсь, глядя в ослепляющий экран ноутбука. — Это еще что такое?

Лайла тянется через меня — сижу-то прямо на полу — и бесцеремонно выхватывает ноут. Она пробегает глазами по строчкам, и лицо искажает ошарашенная гримаса.

— С чего это ты изучаешь вакансию клоуна на детские праздники?

— Я? Изучаю?

— Ага, сама же в поиске вбила.

Лайла, устроившись на диване, ожесточенно барабанит по клавишам, а я лишь ахаю, когда вырывается непроизвольная икота.

— Решила тут порассуждать о том, что никогда не заведу детей, раз я такая неудачница, но потом поняла, какие они классные, и подумала: может, стоит заняться аквагримом?

Сдавленно застонав, я сползаю по стенке, пока не растягиваюсь на полу, мертвой хваткой вцепившись в бутылку вина — просто водку мы бесславно прикончили еще час назад.

— Л-Лайла?

— Да, солнышко?

Я фыркаю.

— И почему ты, когда выпьешь, становишься такой доброй? У большинства людей прорезается характер, — я звонко припечатываю «р», — но только не у тебя.

— Ты вот совсем не злая.

— Это потому, что ты мне нравишься. Помнишь, как в прошлом году мы ходили в пафосный клуб в центре?

Стук клавиш на мгновение затихает, после чего Лайла негромко хмыкает.

— О господи, ну еще бы! Справедливости ради, он заслужил получить по яйцам.

— А потом еще и коленкой в лицо?

— Он увязался за девчонкой в туалет и зажал ее в углу.

— Точно! Я и забыла, за что его так, — меня передергивает. — Фу, ну и мерзкий тип.

Потолок в гостиной пускается в пляс, да так резво, что, когда Лайла перегибается через спинку дивана, пытаясь взглянуть на меня, огненно-рыжие волосы заставляют ляпнуть:

— Потолок горит?

— Та-а-ак, — она вырывает бутылку вина у меня из рук. — На сегодня хватит.

Я обиженно дуюсь.

— Но мы даже в караоке не пели.

— А кто вообще говорил про караоке?

Я пытаюсь продраться сквозь туман в голове, но тщетно.

— Может, я отправила резюме на вакансию в караоке?

— Надеюсь, что нет. Я тебя люблю, Белла, но голос как у кошки, засунутой в блендер.

— Фу! Ну и гадость ты вообразила.

Лайла негромко усмехается, хлопоча по квартире.

— Зато описание максимально точное.

— Не так уж плохо я и пою, — бормочу я себе под нос, но тут же осекаюсь. — Погоди, а откуда ты знаешь, какие звуки издает кошка в блендере? — я прищуриваюсь и кошусь на миниатюрную фигурку Лайлы. — Втайне мучаешь животных? Потому что если так, я с тобой больше не дружу.

Ее голова внезапно оказывается прямо перед моими глазами; мягкие черты лица искажены недоумением.

— Я и правда похожа на живодерку?

Разглядывая рассыпавшиеся по ее переносице веснушки, крошечный вздернутый носик и добрые светло-голубые глаза, я не выдерживаю и заливаюсь смехом.

— Кошка в блендере... — фыркаю я. — Стала бы ты ее туда совать, как же.

— Ладно, давай, подъем.

Передо мной внезапно возникает ладонь. Не раздумывая ни секунды, я хватаюсь за нее, и Лайла затаскивает меня на диван. Впихивает в руки что-то теплое, и лишь спустя мгновение я сквозь пелену в голове осознаю: это кружка дымящегося какао.

Я поднимаю взгляд и вижу, что ее щеки залил румянец под стать цвету волос. Мурлыча что-то себе под нос, Лайла с довольным видом прихлебывает из чашки.

— Когда выпьешь, в тебе просыпается Марта Стюарт.

— Ага, и ты каждый раз не забываешь об этом упомянуть.

На губах играет лукавая улыбка.

— Тебе же нравится, — но не успевает она расцвести, как тут же гаснет: взгляд цепляется за фото в рамке, где мы с мамой вдвоем.

Лайла хмурится, проследив за моим взглядом.

— Ты обязательно что-нибудь найдешь, Белла. Только не начинай паниковать раньше времени.

— Стресс — мое второе имя. Я перфекционистка до мозга костей, — я всплескиваю руками. — Господи, да достаточно взглянуть на шкафчик со специями, чтобы понять: у меня явные проблемы с головой!

Лайла качает головой, слизывая шоколад с губ.

— А по-моему, одинаковые баночки с напечатанными этикетками выглядят мило.

— Я расставила их по алфавиту.

— Ну хорошо, тебе нравится порядок на кухне, — под выразительным взглядом она добавляет: — И в повседневной жизни тоже. Не думаю, что желание держать все под контролем — это плохо, но...

— Но?

Лайла отмахивается.

— Мы отклонились от темы.

— Точно, мы обсуждали, почему не стоит нервничать, хотя от этого я лишь острее осознаю, почему нервничать все-таки стоит, — этот разговор отрезвляет куда быстрее, чем хотелось бы. — Выходного пособия надолго не хватит, особенно если маме потребуется операция или всплывут непредвиденные расходы, — потирая лоб кончиками пальцев, я пытаюсь унять пульсирующую боль в висках. Затем тяжело вздыхаю: — Прости, у тебя и своих забот по горло.

— Не начинай. Знаешь же, как я этого не люблю.

Мои плечи поникают.

— Но ведь так и есть, Лайла. Ты не должна разгребать мои проблемы вместе с...

— Хватит. Не будем об этом. Сколько у тебя осталось сбережений?

С трудом сглотнув ком в горле, я признаюсь:

— Меньше, чем следовало бы. Каждая лишняя копейка уходила на лечение.

Лайла прикусывает нижнюю губу, неосознанно давая понять, что крепко задумалась.

Я предостерегающе поднимаю руку.

— Даже не вздумай снова предлагать деньги. Все до последнего цента должно идти на твое здоровье. Кстати об этом: из университетской клиники есть новости?

Лайла страдает от волчанки с нежного возраста четырнадцати лет — именно тогда проявились первые симптомы. В подростковом возрасте диагноз ей поставили далеко не сразу. Школьные годы Лайлы прошли не за партами и не на футбольных матчах, а в бесконечных очередях под кабинетами и в больничных палатах, пока в восемнадцать лет ей наконец не вынесли окончательный вердикт.

Лайла с родителями приложили все усилия, чтобы обеспечить ей нормальную, здоровую жизнь. В берлинской клинике «Шарите» существуют экспериментальные программы; лечащий врач Лайлы направил запрос, ответа на который она ждет с замиранием сердца.

Она качает головой, и в глазах мелькает тень разочарования.

— Нет, пока ничего.

— Ну, не теряй надежды. Время еще есть. Программа ведь начнется через два месяца, верно?

— Да, но требуют, чтобы ты приехала за месяц до начала для предварительного обследования.

Я кладу руку ей на плечо, мягко поглаживая и пытаясь успокоить.

— Что бы ни случилось, я всегда буду рядом.

Лайла сглатывает.

— Взаимно, Белла. Пожалуйста, позволь помочь тебе и маме.

Я