пойду, - он продемонстрировал мне небольшой артефакт, висящий на стене у двери. - С ним на меня ни один хищник не нападет.

- Тогда ладно, - вздохнула я, хоть и понимала, что буду сидеть как на иголках все время, пока он будет в лесу, но и выхода другого у нас нет. - Тогда сегодня отдыхай, а пойдешь уже завтра.

- А может, я еще сегодня успею? - протянул Ней.

Ему явно хотелось побыстрее протестировать новый способ охоты и раздобыть свежего мяса.

- Нет, не хочу, чтобы ты по темному возвращался, лучше завтра, - твердо сказала я. - Все равно птицы ягодки в темноте не увидят. Ты подготовь сегодня все для завтрашнего похода, ведь бутылки еще нужно будет донести теплыми до полянки, есть у нас во что их завернуть?

- Шкура хора подойдет, - подумав, заключил брат. - Она хорошо тепло держит.

На том и порешили.

На следующий день Ней встал с утра пораньше, позавтракал, взял бутылки с горячей водой и отправился в лес. Не было его до самого вечера, и я уже начала беспокоиться, когда начало смеркаться, но тут услышала возню у входа, а потом в помещение ввалился замерзший ребенок.

- Быстро в купальню! - скомандовала я. - Зачем ты так долго бродил?! Сейчас залезь в горячую воду и посиди, хорошенько прогрейся и попарься. Радуница у нас еще осталась?

- Я просто до самой дальней полянки дошел, - потянув сопливым носом, повинился мальчишка. - Там много птиц бывает. А радуница есть, но это для тебя, тебе еще нужно ее пить.

- Сейчас нужнее тебе, чтобы теперь ты не заболел. Разве можно так относиться к своему здоровью! Что мы с Анникой будем делать, если еще и ты сляжешь?

Ней виновато повесил голову, но послушно взял сменные вещи и потопал в купальню. Я лишь тяжело вздохнула, помянув про себя крепким словом его инициативность и свою безголовость. Можно же было сообразить, что на волне вдохновения мальчишка может что-то подобное выдать!

* реально существующий способ охоты на куропаток на Севере.

Отвар радуницы ребенку пришлось самому себе готовить - Анника еще мала для такого, а я была слишком слаба и не могла пока вставать с кровати, только сидеть, опираясь на подушки.

- Завтра побудь дома, - попросила я его, так как предполагала, что он готов уже с утра бежать проверять лунки.

Видя, что он готов возразить, поспешила объяснить:

- Если в них сегодня кто-то попался, пусть тушка заморозится, ничего страшного не случится, если она в снегу и дольше полежит.

- А если пойдет снег и я не смогу найти их на поляне? - возразил ребенок.

- Давай в следующий раз ты установишь возле каждой лунки сигнальные маячки, тогда их легче будет найти, - предложила я. - Вот как раз завтра и займешься их изготовлением.

- Хорошо, - согласился Ней, греясь возле огня, полностью укутанный в одеяло.

На следующий день мы с ним выбрали среди хвороста самые длинные и прямые палочки, на конец каждой привязали отрезанную полоску красной ткани, вот и получились у нас маячки.

Еще брат проверил и подготовил старые детские санки на широких полозьях, объяснив это тем, что, если тушек будет несколько, ему трудно будет все нести на себе. Подивившись его оптимизму, я согласилась, что в таком случае санки действительно могут понадобиться. Жаль только, что артефакт в них разряжен и из самоходных они превратились в средство передвижения на живой тяге, то есть придется Нею самому их тащить.

На следующий день на улице завывал такой ветер, что я попросила мальчика пересидеть опасное время дома и никуда не ходить. Если и есть на полянках замерзшие тушки, то они уже никуда от нас не убегут. Тот согласился без лишних препирательств, наверно, сам понимал, что не стоит в такое время выходить надолго в лес.

Ну а пока мы ожидали хорошей погоды, я возобновила наши занятия, благо память Леи мне в этом хорошо помогала.

Мы как раз начали урок по истории, когда с улицы послышался какой-то звук. Брат встрепенулся и бросился одеваться, а потом пулей вылетел за двери.

Мы с Анникой молча переглянулись, ожидая его.

- Что там случилось? - встревоженно спросила я, когда брат вернулся в комнату.

- Дядька Шарфей приехал, - радостно сообщил мальчуган.

А я вспомнила, что дядька Шарфей, муж Ниты, кухарки из соседнего поместья, время от времени после праздников у хозяев привозил нам готовую еду, которая осталась после застолья. Готовили-то в эти дни очень много, и частенько оставались излишки, а добрая женщина прятала их, а потом передавала нам. Что-то мы съедали сразу, а что-то замораживали впрок. В такие дни у нас был пир горой по сравнению с нашим обычным рационом.

Следом за этим дверь широко распахнулась, и в проеме показался огромный мужчина с косматой бородой, сейчас полностью покрытой инеем. Сделав шаг назад и стряхнув снег в коридоре, он снова зашел в комнату.

- Что это ты болеть удумала, девочка? - раздался на все помещение густой бас. - Не дело это, за тобой же уход нужен!

- Мне Ней помогает, и лечил меня он, дядь Шал...рфей, - ну очень мне хотелось назвать этого великана дядькой Шалфеем.

- Встать-то можешь, болезная? - нахмурив брови, спросил он.

- Пока нет, но я уже намного лучше себя чувствую, - поспешила я успокоить его.

- Ладно, - он почесал густую бороду и махнул рукой в сторону окна. - Я вам там гостинцев немного привез, пойдем, малец, заберем из саней.

Через десять минут в комнате стояли две большие корзины с таким разнообразием еды, что у нас у всех троих глаза разбежались и слюнки потекли.

- Права была Нита, что вы тут голодные сидите, раз Лия не пришла перед праздником на подработку, - покачал головой мужчина. - Наши-то хозяева на два месяца в город приехали, так что в ближайшее время и в поместье, и в городском доме как минимум каждую неделю приемы да балы будут. Так что ты имей в виду, девочка, рабочие руки лишними не будут, а тебе копеечка добавится, но только когда на ноги твердо встанешь. Зато я смогу вам после каждого праздника гостинцы возить. Ведь ежели хозяева-то зовут пять десятков человек или сотню, то готовим мы вполовину больше, чтобы не дай стихии не получилось так, что