Отторжения новое лекарство не вызвало, зато преимущества мы ощутили практически сразу.

— Как здесь с применением магии? — уточнила у Эрметта.

— Крийсы весь уровень переполошили, так что монстры, находящиеся поблизости, уже торопятся на пиршество. А в целом, также, как и в Иринтале. Магия сигнализирует тварям, что кушать подано.

— В таком случае, вреда не будет, если мы почистимся бытовым заклинанием?

— Хуже уже не будет, — махнул рукой Габброн. — Меня уже наизнанку выворачивает от мерзкой вони.

Как показали дальнейшие события, встреча с крийсами была цветочками. Ягодки поджидали впереди.

— Почему мы столкнулись с тварями на втором уровне? Разве их отсюда не выгнали? — задалась вопросом, когда мы спешно покидали место схватки.

— Мы идем старыми переходами, которыми уже давно никто не пользуется, — пояснил Эрметт. — Помнишь, пять минут назад проходили развилку? Правый тоннель как раз ведет к поселениям, но он прерывается громадной расщелиной, пересечь которую можно лишь по веревочному мосту. На подступах дежурит отряд воинов, следящих за тем, чтобы монстры не перебрались на другую сторону.

— Выходит, наличие здесь такого количества тварей — плохой знак?

— Еще какой, — парень вздохнул. — Мы уничтожили костяк стаи. Если заметила, мелочь в схватке не участвовала. Следовательно, где-то здесь крийсы прогрызли проход и обустроили гнездо. Надеюсь, у старейшин хватит ума проверить, кто устроил переполох в старой части подземелий.

— А как далеко еще до спуска на третий уровень?

— Немного осталось. Но на пути у нас подземное озеро, которое не так просто преодолеть.

— Непросто? — я тихонько ахнула, когда мы вышли в очередную пещеру и едва успели остановиться, чтобы не скатиться в воду, которая раскинулась недвижимым зеркалом по поверхности и лишь на противоположной стороне уходила под каменную арку, нависающую над водной гладью. — Скажи лучше, что невозможно. Как ты предлагаешь идти дальше? Вплавь?

— Уровень воды поднялся, — Эрметт поморщился. — И, видимо, недавно, иначе я бы знал об этом.

— Лодки не пройдут, — Вирген оценивающе уставился наверх.

Я тоже задрала голову и увидела гигантских жуков, ползающих по стенам и потолку.

— Это еще, что за мерзость? — брезгливо поежилась Нел, обнаружив очередных тварей.

— Плавуны, — процедила Дафна, разделяя отношение эльфирки к подземным обитателям. — Эрметт, надеюсь, ты запасся личинками?

— Обижаешь, еще в Квиндле прихватил с собой, — зельг скинул походный мешок и извлек из него зачарованный трофейник с небольшими тварюшками внутри.

— Может, объяснишь, какой у нас план? — Я смутно догадывалась, раз уж парень обозвал противных жуков плавучим средством, но до последнего надеялась, что неправильно поняла.

— Ух, ты! Мы будем сплавляться на плавунах! — непонятно чему обрадовался Энтин.

С того момента, как мы миновали Эльгрин и углубились в тоннели, зельг вел себя на удивление тихо. Привычный образ шалопая сменился на облик серьезного и неболтливого парня. Ненадолго же его хватило.

— Только не говори, что поплывем на этих тварях? — возмутился Нимернис. — Терпеть не могу воду.

— Именно! Не переживай, это даже весело, если соблюдать меры предосторожности. Тебе понравится, — подбодрил Эрметт.

— Ага, а ты не подумал, что нас расплющит об скалы? — указала на арку, сливающуюся с уровнем поднявшейся воды.

— Жуки умеют нырять, так что волноваться не о чем, — со знанием дела успокоил Эрметт. — Те слизни, которых я раздобыл в поселке, воздействуют на плавунов так, что они впадают в сонное состояние. Поскольку твари держатся на поверхности и не тонут, надо только направить их по течению, а дальше вода сама вынесет на ту сторону.

— Вынуждена довериться тебе, потому что иначе мы тут надолго застрянем, — я вздохнула, понимая, что от купания не отвертеться. — А вплавь не доберемся?

— Нет, — Габброн мотнул головой. — Слишком опасно. Не переживай, жук выдерживает двух пассажиров среднего веса.

Дальше нас проинструктировали, как закрепиться на твари и не слететь во время передвижения. В какой момент набрать побольше воздуха в легкие, когда ведущий подаст знак, что пора нырять. Вирген, Дарин и Эрметт полезли на стены, чтобы выбрать подходящих для передвижения особей. А мы только беспомощно наблюдали, как громоздкие туши плюхаются в воду, вызывая на глубине нездоровое шевеление. О подводных обитателях водоемов зельг упоминал, что они чрезвычайно опасные. Разовое купание, если повезет, мы переживем безболезненно, а вот долгое нахождение в водоеме противопоказано. И не дай Зелиор кто-то поранится, кровь тут же привлечет внимание зубастых рыбешек.

К счастью, после столкновения с крийсами, раны мы подлечили, а также почистились от грязи и уничтожили запахи. Но принятые меры не гарантировали, что мы не привлечем внимания хищников. Следовало вести себя тихо и издавать как можно меньше звуков.

Зельги раздобыли четырех жуков с тем расчетом, что на одном уместятся трое легких пассажиров — Нелринья, Энтин и Дафна. Остальные распределились по парам следующим образом: Нимернис шел с Виргеном, затем Дарин с Калимом, а мы с Эрметтом последние на самом крупном плавуне. С опаской глядя на монстров, покачивающихся на воде, я ловко взобралась на покатую спину жука. Морду залеплял слизень, полностью дезориентируя тварь в пространстве. Управлялся живой транспорт при помощи веревок, продетых через клешни. Также каждого пассажира надежно фиксировала веревка, закрепленная с двух боков монстра.

Мы выждали полчаса, пока подводные обитатели успокоились и перестали атаковать громадные туши, плавающие на поверхности. Брюхо жуков покрывала толстая броня, оберегающая от нападения снизу, а дополнительная пара лап с острыми клешнями, отгоняла приставучую мелочь.

Первыми отправились в плавание Вирген и Нимернис. Зельг расположился на стыке туловища и головы, уперевшись ногами в естественные выступы и управлял монстром, поочередно натягивая и ослабляя вожжи. Ним балансировал на покатой спине, зорко наблюдая за тем, чтобы отвадить хищников, способных выпрыгивать из воды. Секира с паучьей жвалой в руках парня разрубит любую тварь, решившую полакомиться легкой добычей. Мы проследили напряженными взглядами, как плавун пересек поверхность озера и у каменной арки взвился на дыбы, чтобы тут же нырнуть и уйти под воду.

— Следующий! — скомандовал Эрметт Дарину, и зельг послушно направился тем же маршрутом.

Когда второй жук скрылся под водой, настала очередь Нелриньи и Энтина, для которых подобное перемещение было в новинку. Дафна волновалась, ведь ей впервые предстояло управлять плавуном самостоятельно. Но девчонка справилась, не подвела, после чего настал наш черед.

— Тай, спрячь, пожалуйста, трофеи и оружие в тайник, — попросил об одолжении Эрметт. — Обидно будет, если потеряем в озере.

Поскольку Габброн единственный из команды зельгов, знал о сумке, не стала отказывать. Сама хотела предложить убрать лишнее, чтобы добро не намокло и не отвлекало от главной задачи. Приятно, что друг доверил мне молот, с которым не расставался.

Взобравшись на спину плавуна, я крепко