Я упрямо смотрю в окно. За ним медленно проплывают поля, перелески и аккуратно подстриженные живые изгороди. Пейзаж выглядит спокойным, благополучным и удивительно равнодушным. Как будто я не еду на отбор невест мужчины, который ещё вчера напугал меня до дрожи в пальцах, а всего лишь направляюсь в гости к дальним родственникам с сомнительным чувством юмора.

Напротив сидит Нэли. Она сложила руки на коленях, выпрямилась и изо всех сил старается выглядеть спокойной. Актёрская игра на уровне. На моём уровне. Она то и дело косится на меня, будто проверяя, не выросла ли у меня третья рука или ещё какая-нибудь подозрительная деталь. Моё поведение сегодня определённо внушило ей некоторые сомнения. Но, к счастью, она пока не разобралась что происходит. И, надеюсь, не разберётся.

После прочтения письма, мне больше всего хотелось просто сбежать. Но в каком направлении двигаться я не определилась, поэтому сдалась на милость бурной реки жизни, которая вынесла меня прямиком к сборам на отбор. Было шумно и суматошно. Участвовать снова в подобном я отказываюсь. Да и в первый раз не очень-то хотелось.

В тот самый момент, когда я показала родителям письмо с герцогской печатью, реальность окончательно утратила остатки сдержанности. Мама сначала побледнела, потом села, потом снова встала — и всё это за минуту. Отец прочёл письмо дважды, аккуратно сложил и сказал ровно:

— Птичка моя, поздравляю — он внимательно посмотрел на меня своими добрыми глазами — но что-то я не вижу радости.

Я лишь растерянно пожала плечами. Оригинальная Мариэт, несомненно, визжала бы от счастья и прыгала до потолка. Я же испытывала только растерянность с привкусом негодования. Зато у леди Элизы Ламер лицо буквально светилось. Она практически хлопала в ладоши.

— Я просто… — замялась я, пытаясь подобрать слова — не уверена, что это именно то, что нужно молодой леди.

— Несказанно рад, что ты решила взяться за ум — хмыкнул отец — хоть и не совсем понимаю, чем вызваны такие перемены. Но, боюсь, отказаться возможности нет. Сам король заинтересован в продолжении ветки рода де Ранкор. Может случиться скандал, если мы проигнорируем приглашение.

— Милый! — перебила мама — Мариэт же только вчера исполнилось двадцать. Неужели ты забыл свое совершеннолетие.

Мама сделала небольшую паузу, а потом вдохновенно продолжила:

— Мариэт, это в любом случае чудесная новость! Вы будете прекрасной парой. Все, как ты мечтала!

Мне оставалось только вздохнуть и натянуть на лицо растерянную улыбочку.

Дальше началось то, что я бы назвала «организованным хаосом с элементами восторга». Платья появлялись из ниоткуда. Какие-то из них были явно куплены заранее «на будущее», какие-то — экстренно доставлены. Украшения перекладывались, обсуждались, прикладывались к моему лицу так, будто я была манекеном с очень формальным правом голоса. Впрочем, даже таким правом я особо не пользовалась.

Конечно, я рассказала Элизе о том, что предшествовало приглашению.

— Ты только подумай, — шептала она, сияя так, словно это не отбор, а уже помолвка. — Родовой камень де Ранкор… Мариэт, это же знак!

— Какой именно? — спрашиваю я, не особо надеясь на конкретику.

Мама пожимает плечами — знакомый жест, кажется, у нас это семейное.

— Я не знаю всех тонкостей. Но в этом роду… — она понижает голос, — все браки начинались с такой вспышки. Так говорят. И, если верить слухам, браки там удивительно гармоничные.

Дальше я решила не расспрашивать. Меня намного больше волновало как соскочить с этой карусели безумия.

Карета слегка подпрыгивает на камнях, и я возвращаюсь в настоящее. Мы подъезжаем.

Родовое поместье де Ранкор появляется не сразу — сначала я вижу ворота. Высокие, кованые, без излишеств, но всем своим видом явно подчеркивающие эксклюзивность доступа на территорию. За воротами простирается дорога, ведущая к основному зданию. Камень здания тёмный, архитектура строгая, выверенная, лишённая вензелей и избыточного декора. Никакого кокетства. Только статус и холодное достоинство.

Нас встречают быстро и без лишних слов. Всё организовано так, будто моё прибытие давно внесено в список, подчёркнуто и отмечено галочкой. Навстречу выходит сухощавая дама в наглухо закрытом темно-синем платье.

— Добро пожаловать в резиденцию Вальдекор. Меня зовут Ровелла Верон. Я распорядительница этого отбора. Рада приветствовать вас в рядах невест.

Я выполняю необходимый реверанс и старательно улыбаюсь. Нэли делает шаг за мной и тут же останавливается от оклика распорядительницы.

— Сопровождающие остаются за пределами отбора, — спокойно сообщает Ровелла. — Каждой участнице предоставляется личный помощник и штат прислуги.

Нэли бледнеет. Я открываю рот и тут же закрываю его. С одной стороны, иметь рядом знакомого человека на чужой территории было бы полезно. С другой — чем дальше Нэли будет от меня, тем меньше странностей она заметит. Так что у меня нет возражений.

Нас разделяют быстро и вежливо. Меня провожают в покои — комната просторная и светлая. И абсолютно обезличенная. Словно ее проектировали специально для подобных случаев: принимать незнакомых девиц, соревнующихся за руку и сердце наследника древнего рода. Судя по всему, де Ранкоры давно практикуют подобные забавы.

— Приветственный день уже состоялся, — сообщает мне мужчина в строгом костюме, появляясь у двери. — Сегодня вечером состоится первое испытание и торжественное открытие.

Я киваю, он от меня другого и не ждал.

— А пока, — продолжает он, — вам представят вашего личного помощника.

В дверь почти сразу же входит человек, и я понимаю: вот оно. Судьба решила добавить в этот хаос щепотку веселья. Мужчина худощав, безупречно одет, с манерами, отточенными до блеска, и улыбкой человека, который уже мысленно стоит за моей спиной в статусе «приближённый к победительнице». Тёмный костюм сидит на нём идеально, но внимание привлекают детали: идеально выглаженные манжеты, шейный платок кричащего желтого цвета, трость, которая явно ему не нужна, и едва уловимый аромат дорогого одеколона.

— Леонард, — представляется он с достойным поклоном. — Я буду сопровождать вас на протяжении всего отбора.

Он смотрит на меня так, будто я его самый перспективный проект.

— В мои обязанности входит ваш внешний вид, расписание, репутация… — он понижает голос, — и, разумеется, помощь в достижении успеха.

— Я не планирую побеждать, — говорю я честно.

Леонард взмахивает рукой, как будто отмахиваясь от пролетевшей мухи.

— Леди, Мариэт, вы очаровательная шутница! — он заговорщицки наклоняется ко мне, слегка подмигивая — Сердце лорда Кайрена будет вашим. Ставлю свою коллекцию шейных платков.

Я растерянно хлопаю глазами, а Леонард, полностью довольный собой, покидает покои.

Медленно прохаживаюсь по покоям и чувствую, как внутри нарастает раздражение, стягиваясь в плотный узел. Я отчаянно не хочу быть здесь. Особенно сейчас, когда я наконец могу прикоснуться к своей фантазии. Тем более, мне