без сил падала на кровать и слушала радио, где шли скучные передачи о лечении запора народными средствами. Даже чтением не развлечься. У тёти в доме имелось лишь четыре книги: уголовный кодекс и трёхтомник «Основ разведения свиней».

Ян вечно пребывал в плохом настроении и болтать отказывался. Да и тем для разговора не находилось: невозможно ведь по сто раз вспоминать прошлые приключения. Новых событий на ферме не случалось, а обсуждать с другом, почему у свиней на холке появилась короста, как-то не хотелось.

В конце концов Марина занялась невероятным делом: стала считать дни до конца каникул! Увы, лето только началось…

Приходили письма от мамы, но они оставляли лёгкую обиду. Мама могла бы и её взять с собой на море, но почему-то этого не сделала. Может, денег на лишний билет не хватило, а может, дочь ей надоела… От тоски в голову лезли разные глупые и нехорошие мысли, наподобие этой. Нет, неправа была тётя: тяжёлый труд вовсе не делает девочку счастливой.

Миновала неделя, когда в деревню Гнилые Бураки приехала Элфи.

Марина не думала, что подруга исполнит своё обещание. Но однажды утром хлопнула калитка и знакомый голос весело прокричал:

– Доброе утро, хозяева! Можно к вам в гости?

Сначала Марина не поверила ушам. Подумала, что ей напекло голову, вот и мерещится всякое.

– Это ещё кто?! – возмутилась тётя, выпрямляясь над грядкой.

– Моя подруга приехала меня навестить! – завопила Марина, выронив тяжёлое ведро с навозом.

По дорожке шагала Элфи, наряженная в красивый городской костюм – голубую юбку до колена, курточку и белую блузку с бантом. В кои-то веки непослушные локоны Элфи были тщательно причёсаны.

За Элфи шагала худощавая дама в очках, одетая во всё белое и розовое. Дама на ходу читала книгу и по сторонам не смотрела. Поэтому чуть не упала, споткнувшись о лейку.

– Я не приглашала к тебе никаких подруг, – недовольным тоном заметила тётка. – Ну, раз она всё-таки приехала, надо встретить гостей – и поскорей спровадить.

И она пошла навстречу Элфи и незнакомой даме, угрожающе улыбаясь.

– Добрый день, – прорычала она. – Я госпожа Доротея, хозяйка этой фермы. А вы кто?

– Элфианна Фалер, подруга Марины, – бойко отрекомендовалась Элфи. – А это госпожа Арабелла, моя летняя гувернантка.

– Здравствуйте, – пробормотала дама и вытянула руку, не отрываясь от страницы.

Тётя стиснула ладонь гувернантки так сильно, что та охнула и уронила книгу тёте на ногу.

– Простите, – извинилась Арабелла неловко. – У вас тут очень мило. Чудесная ферма.

Тётя немного оттаяла.

– Прошу в гостиную. Марина, поставь чай ник! – велела она.

Элфи кинулась к подруге и крепко обняла её.

– Осторожно… я грязная… – Марина остро чувствовала, как неряшливо выглядит по сравнению с Элфи. Хотя раньше всегда было наоборот.

– Ничего страшного! – воскликнула Элфи. Когда она отпустила Марину, на её блузке остались чёрные пятна. – Ой, какой лапочка!

Она наклонилась погладить Гектора, который примчался, едва почуяв, что во дворе происходит что-то любопытное. Кабанчик довольно хрюкнул. Он отличался мерзким нравом, но Элфи ему чем-то приглянулась.

Прошли в дом. Марина выставила на стол чашки, чайник и сухари с мёдом – иного угощения здесь не водилось.

Подруги обменивались красноречивыми взглядами, но открыто говорить в присутствии взрослых не решались и усердно играли роли воспитанных девочек.

– Лопни мои глаза, каким ветром тебя принесло? – изумился Ян, переступая порог.

– Я же обещала приехать – и приехала! – В порыве чувств Элфи вскочила и крепко обняла Яна. Тот поперхнулся и покраснел.

– И надолго вы к нам? – кисло осведомилась тётя.

– Надолго, – весело ответила Элфи. – Папа снял нам миленький флигель на два месяца. Детям ведь полезно проводить лето в деревне, на свежем воздухе, правда?

– Правда, – кивнула тётя. – Но Марина не сможет с тобой играть: у нас на ферме много дел.

– Тогда я буду приходить помогать. Вы разрешите? – Элфи, хитрюга, заискивающе заглянула тёте в глаза. – У вас замечательные свиньи! Я всё-всё буду делать, что вы скажете.

– Лишняя пара рук нам не помешает. – Тётя поджала губы и отхлебнула чаю. – Посмотрим, на что ты годишься. Если твоя гувернантка не возражает.

– Не возражаю, – рассеянно сказала госпожа Арабелла и перелистнула страницу.

Гувернантка вела себя довольно невежливо, и тётя нахмурилась. С кислым лицом она ушла в кухню подлить воды в чайник.

Марине гувернантка показалась безобидной чудачкой. Она её понимала: когда человек увлечён книгой, трудно вернуться в реальный мир.

– Что вы читаете? – вежливо спросила Марина.

– Интереснейший роман, – с придыханием ответила гувернантка, поднимая книгу торчком, чтобы все увидели обложку.

На ней крупными буквами было написано «Свадьба со злодеем» и нарисован длинноволосый дядька в чёрном плаще. Дядька держал за руку девицу в бальном платье и скалил зубы как ненормальный.

– Про что эта книга?

– Про герцога-злодея. Всю жизнь он грабил и убивал, но потом похитил благородную девушку и влюбился в неё. А она влюбилась в него. Я как раз читаю сцену, где злодей собирается делать героине предложение.

– Она собралась замуж за убийцу и негодяя? – удивилась Марина. – Это роман ужасов?

– Нет, это любовный роман! – немного рассердилась госпожа Арабелла.

– Но ведь брак со злодеем вряд ли будет счастливым. Героиню можно только пожалеть.

– Ах, девочка, ты ничего не понимаешь! – отмахнулась гувернантка. – Этот злодей очень решительный и красивый. Он бунтарь и никого не боится. У него прекрасное чувство юмора. А когда он встретил героиню, сильно изменился.

– Стал уродливым слюнтяем без чувства юмора? – уточнил Ян и неделикатно захохотал.

Гувернантка окончательно обиделась:

– Вы ещё не доросли до таких книг, – и опять уткнулась в страницу.

– Не обращай на неё внимания, – прошептала Элфи. – Арабелла со странностями, но добрая. Она нам не помешает.

– В чём? – так же шёпотом спросила Марина.

– В наших приключениях, конечно!

– Никаких приключений не будет. Ты не представляешь, как скучно в этой деревне.

Элфи снисходительно похлопала её по руке.

– Каникул без приключений не бывает.

Из кухни вернулась тётя, но без чайника. Ей надоело изображать приветливую хозяйку.

– Ну, гости дорогие, спасибо, что заглянули, – Доротея многозначительно покосилась на часы, – но прошу извинить: нам пора за работу. А вам – домой.

– Хорошо. Мы уходим, – пробормотала гувернантка, с жадностью дочитывая страницу, прежде чем закрыть книгу.

– Уже? – расстроилась Элфи. – А можно я останусь? Чем вы сейчас будете заниматься?

– Яну пора чистить загон для свиней.

– Ну и я с вами! – вскочила Элфи. – А госпожа Арабелла подождёт меня тут.

– Конечно, я подожду, – не глядя на Элфи, сказала гувернантка, переворачивая страницу. – Занимайся чем хочешь, дорогая. Я за то, чтобы давать детям больше свободы.

– Ладно, – кивнула тётя. – Но тебе придётся переодеться.