— серьезно кивнул Ивашка. — И тайная — поболее, нежели рожа моя колодная.

Даос уже успокоился и молчал. Ждал. Но и нежданный гость тоже стоял в тишине и буровил его пытливым взглядом.

— Побожись мне, Олёшка! Побожись, всем, что там в твоей душонке никанской есть святого — что никому наш разговор не выдашь! Об Дурном речь вести будем.

— Никому не скажу, — твердо ответил Хун Бяо и впустил чернорусса в палаты.

И поведал Ивашка страшное. Пропал Большак. Пропал совершенно и со всеми своими людьми, которые вторым заходом из Москвы двинулись.

— Никто, нигде ни сном, ни духом, — мрачно дошептал управитель Драконовой Пасти. — Так что на энтот раз мы не просто сюда рухлядь со златом повезли. Мы учали Дурнова розыскивать. Челганка уговорила меня поехать.

— Почему? — спросил было Хун Бяо, да сам всё понял. Не было на Амуре более пронырливого мужика, чем Иван сын Иванов. Если можно разыскать следы Сына Черной Реки, так только он и сыщет.

— И как? — кремлевский куропалат сам поменял вопрос.

— Да никак… — вздохнул мрачно Ивашка. — Всюду, где мы проплывали, нам в голос твердили, что Дурной со своими людьми не появлялся. Камень-то они прошли, а потом — нигде. Ни в Иркутском, ни в Енисейском, ни в Тобольском. Как корова языком…

Гнетущая пауза заполонила горницу.

— Ну да, я-тко еще глубоко не рыл, — с угрозой в голосе заговорил темноводец. — Вызначалье потребно тут всё проведать. Како Сашко с Москвы съехал. Да и съехал ли? Все-таки это Москва… Москва-чертовка…

Атаман с тоской бросил взгляд на крохотное оконце, сквозь которое едва пробивался закатный свет. А после пытливо заглянул в раскосые глаза Олёши.

— Ты меня спрашиваешь?

— Тебя, лекарь, — серьезно кивнул Ивашка. — Тебе я поверю. Обскажи подробно: съехал ли отсюда Сашко и его людишки? Когда? Сам ли ты то видел? И главное: как царь с боярами его проводили? Что вослед шептали?

Хун Бяо собрался с мыслями.

— Съехали, Иван. Все, кто оставался, одним поездом и съехали. Еще три года тому. Видел то я сам, сам с друзьями прощался… — внезапный ком подступил к горлу Олёши. — Конечно, не всё тут гладко было. На Москве. По секрету: государь Фёдор Алексеевич звал Сашко при себе остаться. В советчиках. Но тот…

— Отказался! — понимающе хмыкнул Ивашка. Хмыкнуть-то хмыкнул, но в глазах его потеплело — Олёша это сразу приметил.

— Отказался, — кивнул никанец. — Государь осерчал, конечно. Но ты не думай только, что он злобу затаил. Они опосля много дней судили да рядили, как Русь Черную при государстве обустроить. Царю Федору это тоже важно было. Он и коней нашим дал, и по рублю каждому в дорогу.

— Щедрый царь-батюшка, — совершенно серьезным голосом протянул Ивашка. — Значит, из Москвы Сашко ушел по-доброму… Верхотурье отряд тож прошел — там нам это быстро обсказали. А вот опосля — нигде наших не видали. Что скажешь?

— Напали на наших за Уралом? На Туре? — предположил Хун Бяо.

— Угу, — Ивашка яростно колупался в почти седой бороде. — Либо кто-то из воевод врет. Причем, если бы напали Сашко со товарищи за Енисейском — тот тут уже двум воеводам врать пришлось бы. За Иркутском — трем! А такое провернуть в разы сложнее. Да и не сговорятся оне. Значит что?

Хун Бяо терял нить рассуждений своего… подельника? И лишь пожал плечами.

— А то и значит, что, ежели соврамши, так то тобольский воевода! Внял? Совершил татьбу и покрывает теперя. Мол, не было никаких черноруссов.

— Либо на Туре напали, — уточнил лекарь.

— Ну да… Либо на Туре… — задумался атаман Ивашка. — Оно, конечно, и такое моглось сподобиться. Но отрядец у Сашка крепкий был — трудно лесным бродягам такой сковырнуть. То есть, выходит: не бродяги то были. И всё одно получается: либо всё тот же воевода тобольский… либо царь.

Олёша невольно перекрестился в испуге — и сам изумился, что такой странный жест за эти годы успел к нему прилипнуть.

— Может, жив еще Сашко?

Ивашка покачал головой и махнул устало рукой.

— Ты сам рёк: три года прошло. Как ни огромна Сибирь, но столько по ней иттить немочно. Да и где он шел, коли не по Оби, не по Енисею да не по Ангаре?

Помолчал и озвучил страшное.

— Сгинули они. И Дурной, и Араташка, да и все прочие.

Страшно стало тогда Олёше. А ещё страшнее, что с той поры, почитай, три года прошло. Три года нет уже на свете Сашка, а он и не ведал. Жил себе, лечил царя…

«Царь! Неужто, царь?» — ожгла его страшная мысль.

— Нет, не мог государь… такое… Ему же самому от Сашка одна польза шла. А он не таков, чтобы ради гордыни порушенной на такое пойти. Никакой выгоды.

— Вот то-то, — покивал Ивашка каким-то своим мыслям. — Царю-батюшке гибель Дурнова одной невыгодой станется.

И почему-то в тот вечер Хун Бяо не обратил внимания на эти слова. Видно, весть запоздалая о гибели Дурнова совсем затуманила разум…

Черноруссы сдали подати в свой собственный приказ и уехали тихо-мирно. На какой-то момент даже стало казаться, что жизнь продолжила идти своим чередом.

«Даже странно как-то, — с обидой подумал Олёша. — Сашка, который всю эту жизнь построил, не стало — а ничего и не изменилось? Всё идёт своим чередом?».

Он ошибся тогда. Неясно, к счастью или к худу, но ошибся. Ибо Великое Небо не оставило незамеченным исчезновение сына Черной реки.

Не сразу. Сильно не сразу. Царь-батюшка уже успел жениться на Агафье Грушецкой, уже родился наследник, бедный даос Хун Бяо вырвал царицу из лап смерти — а Небо всё еще молчало. Олёша стал тогда в Кремле в великом почете. Он следил за здоровьем всей царской семьи, был вхож на Верху почти всюду…

Лекарь уже и подзабыл: то ли тогда еще 82 год шел, то ли уже наступил 83-й. Когда государь через вестника встретил его ещё на пороге дворца, который провёл никанца во внутренние царёвы покои.

Небольшая комната. Федор Алексеевич сидел за столом, без парадных одеяний, в черном ляшском доломане с золотым шитьем. После женитьбы на Агафье мода на всё ляшское заполонила весь Верх. Причём, одно дело мужская одежда, но ведь царская семья стала