доглядел, чего-то до одури очевидного, будто деталь пазла лежала прямо перед носом, перевернутая картинкой вниз. Но я никак не мог сосредоточиться, чтобы перевернуть её, мысли вязли в патоке усталости.

Я снова наклонился и нежно, с чувством поцеловал свою замечательную жену.

— Оставляю тебя разбираться с текущими делами здесь, во Тихой гавани, — пробормотал я, неохотно отрываясь от её мягких губ. — А сам пойду проверю, как идёт переброска наших новобранцев в Вольный.

— М-м-м, — тихонько простонала она, крепко обняв меня на прощание, и лишь спустя мгновение неохотно отстранилась. Взгляд Ирен наполнился нежной заботой и сочувствием. — Как только вернёшься домой, тебе нужно будет лечь в постель и нормально отдохнуть. Это вообще чудо, что ты до сих пор стоишь на ногах, учитывая, насколько близко находился к смерти, и сколько маны в тебя влили лекари.

Её взгляд скользнул по моей фигуре.

— Особенно учитывая твою тяжелую травму, которая так просто не снимается.

Я помассировал ноющую впадину на руке, там, где мышцы и плоть всё ещё протестовали против резких движений.

— Не волнуйся, милая, сам с нетерпением жду, когда наконец упаду в обморок и вырублюсь на сутки, чтобы потом проснуться с нормальным запасом здоровья и сил.

Ирен резко, чуть лукаво улыбнулась, в её глазах мелькнули озорные искорки.

— Хотя эта твоя смертельная усталость совершенно не мешает тебе «веселиться», когда позволяет время, правда?

Почувствовав, как к щекам прилил жар, я не удержался и коротко рассмеялся. Чёрт, против фактов не попрешь! Ласково погладив её по плечу, махнул на прощание и, тяжело переставляя ноги, направился к месту сбора новобранцев.

Ирен — моё спасение. Без неё и её организаторских способностей я бы уже давно сошёл с ума от всей этой проклятой логистики.

Сосущее чувство в груди никуда не делось, как будто я забыл выключить утюг перед выходом из дома на Земле. Что-то важное ускользало прямо сквозь пальцы. Старик Хорвальд или кто-то другой?

Ладно, к чёрту всё! Сейчас моя главная задача — просто доползти до кровати в Вольном и банально не сдохнуть по дороге.

Я окинул взглядом огромный временный лагерь, раскинувшийся вокруг и теряющийся в туманной дали. Тысячи людей сновали вокруг. Нерегулярные отряды маршала выстроились в подобие строя, а вокруг них копошилась ещё более многочисленная толпа: их семьи, вспомогательный персонал и просто сопровождающие. Авантюристы Владиса, городская стража Лоркара, отряды из Кордери и Тераны, а также гоблины вождя Гаррука изо всех сил старались подражать железной выправке моих наемников. Получалось у них, прямо скажем, с переменным успехом.

Лидеры всей этой разношерстной братии сгрудились вокруг Корвина. Неподалеку от них Кору, сосредоточенно хмурясь, готовилась открыть большой портал, который перенесет всю эту ораву прямиком в Вольный, на мои земли.

И, судя по доносившимся обрывкам фраз и напряженным позам, в кружке лидеров назревал серьезный конфликт.

— Ах, вот и наш счастливый жених! — раскатисто воскликнул Джинд Алор, стоило мне приблизиться. Он перехватил меня, стиснул в медвежьих объятиях и от души хлопнул по спине. — Поздравляю, я уже все слышал! — усмехнулся он, сверкнув глазами. — Ты умудрился приручить самую дикую кошкодевочку, которую я когда-либо встречал. Если честно, не ожидал! Мои аплодисменты, друг мой, я правда рад за вас обоих.

— Спасибо, Джинд, — я коротко кивнул. Мне хотелось обсудить эту тему подробнее, но назревающий скандал, повисший в воздухе грозовой тучей, игнорировать было нельзя. Я резко повернул голову к остальным. — Так, а что здесь происходит?

Выражение лица маршала мгновенно помрачнело.

— Твой заместитель, Артём, конечно, образец профессионализма, но, сдается мне, он немного зазнался. Говорит так, будто моим еще нужно кровью доказать свою состоятельность, чтобы вообще удостоиться чести присоединиться к вам, а потом, видите ли, вам придется нас «как следует обучить». Как будто я, черт возьми, не умею командовать своими подчиненными!

Я мысленно вздохнул — этого следовало ожидать. Когда объединяешь несколько независимых сил в одну армию, конфликты эго почти неизбежны.

— Похоже, нам стоит это обсудить, — примирительно сказал я, хотя внутренне подобрался. — Но я полностью доверяю мнению Корвина. Пойдем.

И повел Джинда к остальным.

— Вы, черт возьми, совсем не стараетесь отбирать новобранцев, суёте в одну кучу гоблинов, новичков из двух провинций, каких-то добровольцев из Хасмадеи и прочий сброд! — раздраженно выговаривал Корвину Владис, когда мы подошли. Тяжеловооруженный воин, закованный в броню, выглядел таким напряжённым, будто готовился сделать рывок. — Создается впечатление, что вы считаете нас… хуже, чем они!

— Вовсе нет, — Карнон выглядел немного уставшим, но отвечал предельно терпеливо. — Просто наша процедура вербовки и обучения в корне отличается от вашей. Поймите, ваши люди — это не те боевые подразделения, которые долгое время тренировались вместе и сражались в едином строю под руководством опытных тактиков.

— И как это понимать? — резко рявкнул Гаррук. Лицо вождя гоблинов исказилось от гнева. — Ты что, только что напрямую оскорбил меня и мое племя, человек⁈

— Вы неправильно меня поняли, вождь, — спокойно парировал Корвин, сохраняя каменную невозмутимость. — Но ваш стиль ведения боя настолько сильно отличается от стандартов Теневого крестового похода, что вам потребуется пройти полный курс переподготовки. Нам придется менять вашу тактику и сам образ мышления. По сути для нас вы новобранцы. Это никак не ваша вина, просто факт.

Корвин обвел взглядом остальных лидеров.

— А это, согласитесь, несколько отличается от простой переподготовки уже давно притёршихся друг к другу бойцов.

Теперь ощетинился Лоркар.

— То есть ты думаешь, что у нас есть вредные привычки, от которых вам придется нас отучать? Думаешь, гвардия Северо-Западных Пограничных территорий или, если уж на то пошло, бойцы дома Ралиасов ничего не стоят⁈ — он выпрямился во весь свой немалый рост, угрожающе нахмурив брови. — Если ты забыл, человек, мы долгое время уже после падения других районов Бастиона держали оборону! Мы сражались против Изгоев Балора, сдерживали наступление диких племен и бродячих тварей, и именно мы сыграли решающую роль в победе над тем мерзким пауком!

Корвин почтительно, но с легкой долей снисходительности склонил голову.

— Я ни в коем случае не умаляю доблести, мастерства и преданности вашего народа, сэр Лоркар, — он выдержал идеальную паузу, а затем продолжил ровням дипломатичным тоном. — Но даже если оставить за скобками разницу в уровнях и классах, это просто сухой факт. Ваши силы… — Карнон бросил выразительный взгляд на Джинда и Владиса. — Ни одна из ваших армий не может даже близко сравниться с подготовкой, железной дисциплиной и сплоченностью наших крестоносцев. Они тренировались без единого выходного с момента набора под личным руководством судьи Теневого Крестового похода, одного из лучших стратегических умов во всем Валиноре.