– Сама разберусь, – буркнула в трубку, подтверждая догадки диспетчера, и нажала «отбой».

Братья замолкали всякий раз, как открывалась дверь моей комнаты. И хитро косились, как сплетницы-кумушки, перетирающие даже самые мелкие косточки своей пленницы.

Спелись, поганцы! У-у-у-у!

Пожалуй, при других обстоятельствах это бы меня обрадовало. Дружные родственники на одной территории лучше враждующих, а дружные родственники на разных территориях – вообще идиллия. Но когда уже стемнело, близилась ночь поединка, вампиры шумно обсуждали стратегию боя в гостиной и не заметили моего появления на лестнице.

– …при свидетелях, – эмоционально закончил Руслан Игоревич.

– Ты совсем забыл, что мы по праву стоим во главе? – возразил Тристан. – Не Никите тягаться с нами.

– С нами – нет! Но в круг войдешь ты один! Просто не позволяй ему, – прорычал сквозь зубы Руслан Игоревич. – Я никогда не желал возвеличиться подобным образом. Вампиры смертны, пусть жизнь наша много дольше. И любое воскрешение породит пересуды. Меня затянут в подземный град и раздерут на куски, дабы докопаться до истины.

– Не преувеличивай, – холодно проронил Тристан. – Ты всегда был склонен к драматизму.

– Зато ты чрезмерно спокоен.

– Остров Канта не увидит сегодня моей смерти, – мрачно пошутил Тристан.

– Если девчонка у него…

– Он не тронет ее до завершения поединка. Ты забываешь о свидетелях. Закон не может быть нарушен.

– Ник гораздо изворотливее, чем ты думаешь.

– Этот дурак не заметил на Алисе кулон охотника и мою печать! – разозлился Тристан.

– Ты выяснил, откуда у нее артефакт? Как в городе оказался неучтенный охотник?

– Да, мы славно поболтали, – заявил Тристан, а у меня подкосились ноги, и я осела на ступеньку. – Эдита скинула балласт на первую попавшуюся девицу.

Вот, значит, как?

– Он бы не отзывался так рьяно, – задумался Руслан Игоревич. – Это же не бросовая безделушка. Такие вещи не попадают в случайные руки, Тристан.

– Старушка спятила? – насмешливо развел руками Тристан, но его тон при этом оставался ледяным, словно укрытым снегами Антарктики.

– Я найду ее.

– Любишь ты охотников в последнее время.

– Они полезны, Тристан. Они могут стать нашими стражами. Защищать наравне с людьми, чей век короток. Служить нашим интересам.

– Мы уже обсуждали.

– Я найду старушку сам, – повторил Руслан Игоревич. – И не заставляю тебя в этом участвовать. Ты ведь возишься с Ясиной. А я первый ее нашел. Не смей сожрать ее раньше, чем она доделает работу.

Руслан Игоревич захохотал. Я медленно отползла обратно в коридор второго этажа и, не поднимаясь на ноги, ввалилась в комнату. Щеки отчего-то горели, сердце колотило в ребра, как отбойный молоток, а изо рта рвались наружу рыдания. Но я прижала к губам вспотевшие ладони, чтобы похитители не услышали ни звука, проглотила колючие слезы и твердо решила послать лесом обоих кровопийц.

Я слишком долго пряталась от настоящей жизни в лаборатории, прикрываясь важностью исследования. Давно стоило вылезти из уютного белого халата, отбросить защитные очки вместе с прошлыми разочарованиями и двигаться вперед. Тогда и первые попавшиеся симпатичные мужчины перестанут так сильно влиять на рассудок, и подруги не будут сбегать туда, где явно веселее.

Лучше жить и ошибаться, чем спрятаться, но так и не узнать, что после десяти поражений последует успех. Сколько можно топтаться в одной точке, горевать по несбывшимся мечтам и жалеть себя? Нет, я не оплакивала столько лет дорогого человека, который слишком рано ушел из жизни. Лишь жалела, что не вышла за него замуж, как хотела в детстве; что не потеряла с ним невинность, как надеялась; что не призналась ему раньше. Сожаления – вот что мешало мне двигаться вперед. А страх, что все опять пойдет прахом, тормозил и мое научное исследование. Но теперь… теперь никто не заставит меня сидеть на берегу!

* * *

Вампиры покинули дом ближе к утру. А у меня уже был готов план побега. Поединок назначили сильно за полночь, чтобы на улицах шаталось как можно меньше народа.

Уверена, что они небескорыстно заботились о простых смертных, ведь если не станет людей, вампирам некого будет пить! А может быть, кровь у несчастных, испуганных особей гуще и кислее, чем у довольных и спокойных? Что же мне тогда делать с помидорами?

Бурное воображение тут же подсунуло фантазию, где на пачке с заменителем крови красовалась надпись: «Довольный помидор – сытый вампир!»

Тьфу! По ночам все же следует спать. Особенно девушкам с бурной фантазией.

Дверь отворилась легко, будто сутки в заложниках мне приснились. А такси за повышенную плату доставило до острова Канта, который очень кстати промелькнул в подслушанном разговоре.

Химичок удобно устроился в кармане пальто, я выдала ему пару ватных дисков. Он сноровисто взбил пушистую подушечку и, вероятно, воображал себя пилотом Евангелиона [8] или Грендайзера [9], в роли которых, конечно, выступала нерадивая аспирантка. Я же развлекала себя подобными мыслями, чтобы не перетрусить и не повернуть обратно.

И чего я там забыла? Поговорят вампиры по-мужски и разойдутся восвояси.

Но Химичок настаивал на посещении ночного рандеву хотя бы в качестве зрителей, и мы крадучись вышагивали по мощеной аллее мимо массивных скамеек к дальнему краю острова. Хотя вряд ли нас можно было не заметить в свете фонарей. Кафедральный собор остался за спиной, и чем сильнее мы отдалялись, тем темнее делалось кругом. Ожидаемая тишина нарушалась громоподобным хохотом и ревом моторов со стороны Ленинского проспекта.

Неужели вампирские разборки – действительно приятные зрелищные мероприятия и я не зря планировала насладиться спектаклем с галерки? Современные вампиры нравились мне все больше и больше, если не считать потребительского интереса к моей персоне. Вместо дикого мордобоя – цивилизованная встреча веселых и находчивых. Вместо человеческой крови – заменитель, созданный гениальной аспиранткой Алисой Ясиной. Вместо жажды – милые сдержанные беседы. Вместо клыков – обыкновенные зубы. Да и на солнце они при мне ни разу не загорались. Чесноком, конечно, брезговали. И целиком испарялись под воздействием магического порошка, рецепт которого я пока не отыскала. Но то мелочи.

Веселье приближалось, я расслабилась и полностью исключила возможность драки. Будто меня недавно не похищали, а Тристан не разнес вдребезги голубятню. Будто братья не обсуждали в гостиной мое поедание. Эти неприятные подробности нагло спрятались за внезапно обнаруженными положительными качествами кровопийц.

Каково было мое удивление, когда из-за деревьев показались мотоциклы. Память услужливо подкинула вечернее катание с байкерами из паба, когда я чудом осталась цела. Плечи напряглись и дернулись в обратном направлении. Но я встряхнула головой, глубоко вдохнула и заставила ноги идти вперед.

Спрячусь за развесистой магнолией, никто и не