Прощай, и не пиши мне».

Кэсси со вздохом сложила письмо, невидяще уставилась в окно, и Мар пожалел, что не велел отслеживать ситуацию с её родными. Он полагал, что оно ни к чему, раз материально она от них не зависит, а от душевной отцовской привязанности к дочери давно ничего не осталось. Фраза «насильно мил не будешь» иногда описывает и отношения между детьми и родителями.

— Твоя мачеха жонглирует словами и подтасовывает факты как опытный министр, и столь же лихо перекладывает ответственность за провалы на других. И умело скидывает с плеч собственные обязательства, — сказал он, разрывая пелену неуютного молчания. — Подозреваю, одной из причин разорения твоего отца стало мотовство его молодой супруги. Не переживай, в стране много хороших пансионатов для лиц пожилого возраста, а сотрудникам СИБа содержание в них близких родственников оплачивает королевская казна.

Он здорово поднаторел во лжи, сам бы себе поверил. До Кэсси никогда не дойдут сведения, что пожизненное пребывание господина Валенса в пансионате оплачено не королём, а его кузеном. Девушка обернулась к нему и улыбнулась так светло и по-доброму, что Мар заподозрил в ней умение различать ложь лучше главы дознавателей.

— Спасибо, только не уверена, что готова воспользоваться столь щедрым предложением. Ты с почтой закончил? Вот и прекрасно, переходим к плотному обеду и варке восстановительных эликсиров. Самый завидный жених столицы должен танцевать на балу, не обливаясь кровавым потом и не падая от истощения!

Ей обязательно так сиять, говоря о бале, на котором на него будет вестись парфорсная охота? Неужели она совсем не испытывает… сострадания? Если бы вокруг неё увивались толпы женихов, он бы просто кипел от… искреннего сочувствия!

Мар коснулся метки и напомнил себе, что недолго ему осталось небо коптить. Хуже, что всё имущество предателей короны отходит казне, а их близких нищими и голыми изгоняют из страны. Ни при каких обстоятельствах Кэсси не должны связать с ним официальные отношения! Слухи и сплетни — это всего лишь слухи и сплетни, они не доведут до настоящей беды.

— Нэсса, к вам господа гвардейцы пожаловали, — долетел от подножья лестницы звонкий голосок продавщицы. Беспокойства в голосе не слышалось — студентка-первокурсница успела привыкнуть к тому, что её преподавательницу постоянно вызывают для консультаций и экспертных заключений.

— Иду! — крикнула Кэсси. Выставила на прикроватный столик поднос с тарелками и прошептала, азартно сверкая взглядом как заядлая заговорщица: — Я не пущу их сюда. Лежи тихо и всё съешь до моего возвращения!

Она убежала вниз, а Мар замер, прислушиваясь. Слух магов и без магии был более чутким, чем у людей.

— Простите, нэсса, мы заметили, что к вам в окно сегодня много вестников прилетало, штук пять, — пробасил низкий голос. Хорошо, что патрульные не стояли весь день у лавки и пропустили львиную долю посланий. — У вас ничего не произошло? Может, конкуренты угрозами заваливают?

— Нет, мне пишут о разорении отца, — нейтральным тоном ответила Кэсси, — а мачеха требует, чтобы заботу о нём на себя взяла я, поскольку мой родной дом отбирает банк.

— Сочувствуем. Ну, если проблемы всё-таки будут — обращайтесь, — хором сказали два мужских голоса. Надо будет выяснить, кто патрулирует сегодня район Кэсси, и выписать им премию. От себя, лично. — Извините, что побеспокоили.

— Ну что вы, спасибо за бдительность и готовность помочь.

— Мне жаль вашего батюшку, нэсса, — всхлипнула Тира.

— Главное нам теперь не прогореть, — бодро ответила Кэсси. — Я наверх, если будут трудные покупатели — зови!

Глава 16. Трудный пациент и процент от продаж

Трудные покупатели не появлялись, а вот трудный пациент имелся в наличии. Если прежде Кэсси полагала, что самое сложное дело — натирать лечебной мазью захворавший жгучий цепень, сок которого разъедал даже перчатки из драконьей кожи, то теперь сместила цепень на второе место сложности. Растирать эликсир жизненных сил по мускулистой спине главы имперской безопасности оказалось куда затруднительней! Она регистрировала у себя все симптомы отравления токсинами: ладони пылали огнём и мелко неудержимо дрожали, дыхание перехватывало, сердце безумно стучало, к лицу приливала кровь. Она напрасно не надела на руки толстые рабочие перчатки. Никогда не следует пренебрегать обязательными мерами безопасности! Под прочной, пропитанной специальными составами тканью не ощущались бы атласная гладкость и тепло мужской кожи, упругость мышц и скрытая мощь обнажённого литого тела.

«Надо было и маску защитную на лицо надеть! Тогда бы не пробудились непрошеные воспоминания о поцелуе и не возникло бы желание коснуться губами этой широкой спины. Удивительное дело: сколько пациентов из кустов-деревьев я успела обработать зельями, бальзамами и линиментами, но ни зубастая мухоловка, ни клык дьявола, ни прочие не вызывали стремления ласково их поцеловать! А ведь чисто объективно: великий маг всея империи поопасней мухоловки будет».

Мар молчал, за что она была ему признательна, поскольку вряд ли смогла б ответить что-то вразумительное. Частичная парализация мозга — тоже один из симптомов серьёзной интоксикации, ужасно мешающий жить в реальности.

— Переворачивайся и обрабатывай грудь и руки, — буркнула она, помогая мужчине сменить позу. Адово проклятье не проявляло склонности к быстрой сдаче позиций и продолжало удерживать мага в тисках беспомощной слабости. — Справишься сам?

— Постараюсь, — процедил пациент, быстро выхватывая у неё плошку с лекарством. От лежания лицом вниз он тоже раскраснелся и задыхался, но активность телодвижений к нему определённо возвращалась. — Жаль, что гадский эликсир нельзя просто выпить!

Эликсир янтарно блестел, тягуче перетекал через край плошки, пах фиалками и миндальным маслом, но Кэсси угрюмо согласилась с определением «гадский». Умывшись холодной водой, она вернулась к магу, успевшему закончить с натиранием и укрыться покрывалом.

— История совсем не знает случаев выздоровления от такого проклятья?

— Факт его проявления практически невозможно скрыть, мне дьявольски везло все эти годы. Людей с меткой не только сдавали гвардейцам, их ещё и каратели упорно разыскивали и уничтожали на месте. Слухи про убийства, маскируемые под несчастные случаи, которые массово совершались тайными карателями, к сожалению, имели под собой почву. И сколько там безвинно погубленных — не берусь судить.

— Слава богу, что благодаря тебе с бандой карателей покончено, — с чувством высказалась Кэсси.

— Да, но закон о казни всех «предателей короны», казни без