к чему он разговор затеял. — И нет, заполучить второй такой же не получится. Там кусочек чародейской силы, а ею чародеи с посторонними не делятся.

Александр кивнул, принимая ответ, но сомнения не ушли.

— А зелья? Ты же алхимик, да ещё и чародейского уровня! Вон даже лес тебе доверился…

— Доверился, ничего подобного… Скорее выбрал из двух зол. А вообще… Я не видела наработок подобного рода. Волшебный мир… Там никто не ставят цель вернуть людям возможность их видеть. Скорее наоборот — закрылись и отгородились. Стали самодостаточными… А зачем тебе их видеть? Ты вон какого большого пушистика напарником сделал!

Его рука на моей талии закаменела, следом послышался тяжкий вздох.

— Вержи, я один из сильнейших воинов в Истрии. Мне не сложно подчинить, но… Это всегда сражение, кровь… А для неопытных — погибель. Понимаешь? — он умолк и снова посмотрел на меня. — До встречи с тобой я даже не подозревал, что с фейри можно договориться…

— Не со всеми, — влезла с замечанием, а князь в ответ усмехнулся.

— Мр-р-р, малышка, в его случае — со всеми, поверь! — прокомментировал котик.

— Я к чему это всё говорю, — князь погладил меня по животу. — Ты ведь хочешь учиться, так? А я с волшебным лесом могу предоставить материалы… Книги. Если попросишь, то даже фейри для тебя наловлю…

— Мр-р-р, наверное, пора делать лапы из Истрии.

А я сидела, будто громом поражённая. Предложение князя прозвучало неожиданно. Накрыло волной и унесло на глубину собственных сомнений. Я хочу учиться в Виттенбурге, чтобы создавать зелья… Чтобы открыть своё дело, стать независимой. Но ингредиенты... В моём плане это самое слабое место. Да, Радужный лес полон волшебных растений, но я же не буду вечно сидеть в глухомани? Надо бы купить дом в городе, построить лавку, мастерскую. При наличии средств сделать всё это не так уж сложно… Но вопрос ингредиентов остается открытым. К Добриэлю за травками не набегаешься. А варить простые зелья… Да, это ж скучно! Хочется творить нечто большее, хочется быть ближе к волшебству.

Предложение Александра решало сразу несколько самых сложных проблем. Так ещё и давало интересную цель для деятельности. Зелье, которое поможет видеть фейри, — звучит интересно. Нет, даже захватывающе.

— Я не требую ответа прямо сейчас, — продолжал соблазнять князь. — Подумай, обсуди с крёстным…

— Слушай, а тебе фиктивная жена не подойдёт?

Напряжение с его лица умотало, поджав хвост, а в ответ появилась улыбка — широченная, аж до ушей достала.

— Вержи, и как ты себе это представляешь? — глаза сверкают. — Помимо княжеских регалий есть ещё один момент — первая брачная ночь. Это обязательная часть ритуала возведения княгини на престол, пропустить её нельзя. Можешь, конечно, попробовать с хранителем договориться, но такое маловероятно. Сама знаешь, как они щепетильны в отношении договоров…

Щёки вспыхнули румянцем, а кожа мурашками покрылась. Ночь с ним? Вот так сразу — мы же знакомы всего ничего. А ещё он любит другую…

— Кажется, я тебя напугал… Прости!

Я мотнула головой и попыталась сделать вид, будто разговора не было, только рука князя на моей талии обжигала даже через плотный слой ткани. А в голову настойчиво пробивалась картинка, как мужчина ко мне склоняется, целует и… Фантазия цвела буйным цветом.

— Впрочем, — Александр умолк и задумался ненадолго, — если тебе такое соглашение не по душе… После учёбы я готов взять тебя на практику.

— Практику? — переспросила, а голос-то дрогнул. Так ещё и поставленная задачка — да она ж окрыляла просто! Работать с волшебными ингредиентами и без лишних обязательств…

Фантазия подкинула пикантную картинку, как князь расстёгивает на мне платье и целует в шею. М-м-м… Я тряхнула головой — нет.

«Ну да, ну да, осталось с папенькой вопрос решить, — ехидно подметила совесть. — Деньги на обучение найти. И чародея одолеть!»

Я мотнула головой, вытесняя совесть в дальний угол. Вытесняться она, конечно, не хотела, кололась как шило, донимала. Но тут наш котейка и решил заложить вираж.

— Де-е-ржись! Мр-я-у-у! Защиту преодолевать идём!

Сандр вряд ли мог слышать предупреждение, но он крепче прижал меня к себе и наклонил вперёд так, что я носом упёрлась в шерсть фейри.

Кажется, небо с землёй местами поменялось, а следом что-то грохотнуло — ну знаете, с таким особым звуком, будто мы стену трёхслойную, каменную проломили. Пытаюсь оглядеться.

— Спокойно, это мы защитный купол преодолели! — рассказывает князь.

Преодолели? А по ощущениям больше похоже, что мы его выломали.

Тры-тры! Виу-виу-ви! — визгливый и противный звук накрыл округу.

— Мр-р-а, серены запели! — протянул котейка, прижимая уши к голове.

— Сирены?

— Низшие, зловредяки… Служили чародеям, — охотно поведал пушистик. — Замок-то большой, а чародей один — визгуны эти за порядком приглядывали, — изрёк и уселся на самую широкую башню. — Ща рыбка прилетит, а может, чего покрупнее!

Сандр стянул меня со спины пушистика, и мы очутились на земле. М-да, я громадине даже до середины лапы не доставала. Замок его вообще выдержит? Или завалится.

— Вержик, — окликнул Сандр и повернул меня лицом к себе. — Нам придётся спуститься в жилище. Вокруг полно чар и встретить мы можем всякое… В том числе и жуткое. Держи меня за руку и ни шагу в сторону, договорились? — спрашивает, а сам легонечко моей щеки касается. Тут мой взгляд берёт и соскальзывает на его губы — красивые и чуть обветренные.

Мысли резко улетают из головы, а в поле зрения — только его губы. Сама не понимаю, зачем, но я протягиваю руку и касаюсь его рта, провожу пальчиком, очертив границу. Знакомлюсь вблизи, улавливаю, как тёплое дыхание щекочет пальчики. Губы Александра тёплые и волнительно шероховатые. Князь чуть-чуть наклоняется, взгляд темнеет, а рука на моей талии жжёт сквозь одежду. Затем он неспешно притягивает меня ближе.

Что творится? Нельзя… Там, дома — Мигель. Что он скажет? Мы знакомы несколько часов, князь носит кольцо другой, а я... Я запуталась в чувствах. И происходящее неправильно. Но дыхание сбивается, ритм сердца зашкаливает. Это и правда сейчас случится? Он меня поцелует? Сумасшествие… Но такое притягательное…

Глава 18.