И он повёл. Скользнул сразу на второй уровень, оттуда — на третий. Мы оказались в мире чёрных грибов-смерчей, которые, как я понял, служили чем-то вроде воронок между мирами. Или нет, кто знает. Я по-прежнему слишком мало знал об этом месте.

Лететь пришлось долго. Мы только до следующего закручивающего гриба с час на всей доступной скорости мчали. Правда, один раз пришлось отбиваться от каких-то тварей. Дальше — ещё подозрительнее. Скользнули черт знает куда. Вышли на первый уровень Тени, оттуда — в реальный мир. Это точно была Грань. Ну, или место с повышенной плотностью энергии, другой гравитацией, незнакомыми запахами и непривычными взору видами. Первое, что бросилось в глаза — светящиеся скалы.

Хомяк передал мысль, что надо идти туда, что там жжётся и что он не пойдёт.

— Что там ждёт? — спросил я, попутно оглядываясь и сканируя окружающее пространство.

Про себя надеясь, что организм справится с иномирными вирусами и прочей гадостью, что здесь может обитать. Не хватало ещё вызвать эпидемию по возвращении.

Хомяк мысленно передал образ кого-то могущественного и властного — это, как я понял, Мудрец Тени был. Дальше шёл образ темницы, ворона, пленников, боли и много чего ещё, что дало понимание — в светящейся горе заключена какая-то Тень, которую пленил Мудрец. Очередная темница в общем.

— Твой хозяин против не будет?

И новый поток мыслей, на этот раз связанный с эльдарами и их уничтожением.

— Мудрец Тени не против, пока я сражаюсь с эльдарами?

Хомяк ответил довольством. Вот оно что. Что ж, это понятные и приемлемые правила. Если так дальше пойдёт, у меня целое войско из врагов Мудреца сформируется. Плохо, что ли? Да нисколько. Это ведь ещё и возможность о самом Мудреце узнать. К которому у меня отдельные, неприятные вопросы накопились.

Верного и Стрелку я тоже выпустил. Обсудил с ними происходящее. На это им нечего было сказать. Свет от камней их тоже обжигал, причинял неудобство. Пришлось отозвать. Дальше пойду один.

Дар Тени убрал. Поставил любимую связку из Власти и Битвы. Как ни крути, а полноценным магом я пока не стал. Нет соответствующих рефлексов. Иначе мыслю.

Путь вниз много времени не занял. Со всеми предосторожностями я спустился за полчаса, а то и быстрее. Внизу, на глубине, ждала пещера. С особо мощным светящимся камнем. К которому был прикован такими же светящимися цепями… ворон. Реально ворон-человек. Я даже не знаю, как описать. Морда ворона, крылья за спиной, но в то же время есть полноценные руки, ноги мощные, но пальцы не обычные, а с когтями. На существе не было одежды, но половых признаков видно тоже не было — всё скрывало… И снова не знаю, как описать. Нечто среднее между шерстью и перьями. Очень густая шерсть? Нет, не то. Ещё и образ в целом рябил, свет буквально сжигал Тень, а та всё не заканчивалась.

Жесть какая-то. И сколько ворон здесь сидит? А если тысячу лет? Не хотелось бы связываться с безумным существом.

— Ты меня слышишь? — позвал я.

При этом не надеялся, что существо поймёт русскую речь. Скорее, в принципе хотел о себе дать знать.

Реакции не последовало.

И как быть?

Мало ли что Хомяк сюда привёл. Мало ли что он сказал. Ситуация могла повернуться как угодно.

Но я всё же рискнул подойти. Верный и Стрелка выступали как боевые единицы, часть моего личного отряда. Для слежки и контроля… Тоже можно использовать, но не то. Хомяк идеально подходил для проникновения и если нужно что-то утащить. Око… он был моим живым глазом, но единственным. Ворон, пока непонятно, что за существо, надо проверять.

Обдумав всё ещё раз, решил вначале поговорить. Для этого обратился к магии, сменив Дар Битвы на Плетельщика. Создал сложную конструкцию из Верде, добавил Мирол — отражение. Сработало, свет отразился, но этого было мало, чтобы изолировать ворона. Тогда добавил Террум, который переводился как прочность, земля, камень. Это заклинание часто использовали, чтобы управлять стихией земли, но в данном случае мне был нужен лишь эффект затемнения для Верде. То, что прочность конструкции выросла — побочный эффект. Повозившись, я смог создать что-то вроде сложного купола для ворона, изолировав его от большей части света.

Хватит ли этого?

— Ты ещё живой или я зря трачу время? — спросил я громче.

На этот раз ворон шевельнулся, приоткрыл один глаз и уставился на меня. Сделалось не по себе. Глаз светился жёлтым и выглядел… Ну вот представьте, что повстречали в джунглях очень голодную и большую змею с жёлтыми зрачками, которая уже приценивается к тому, чтобы съесть вас.

— Ты не балуй, — сказал я, транслируя эту мысль. — Можем обсудить и договориться. А могу просто уйти.

«Что… ты… хочешь?» — прозвучало у меня в голове.

Отчего эта самая голова заболела. Я аж скривился и за виски схватился. Простоял так секунд десять, пока не отпустило. Ещё столько же простоял, осмысливая, что услышал нерусскую речь… А мысль?

Тень-телепат.

Ё-моё, сколько мы ещё не знаем о Грани и существах, её населяющих?

«Мне нужен помощник, защитник, слуга», — сформулировал я мысль.

Ворон ответил не сразу. Я уже решил, что он отключился или уснул. Глаз свой пугающий прикрыл, но ответ всё же дал. Не словами. Просто меня оттолкнули, мол, уходи, служить не буду.

«Как знаешь… — передал я мыслью настрой. — Я могу освободить тебя. В обмен на службу. Насколько знаю, тебя здесь заковал Мудрец Тени. Он мне тоже не нравится, если что. Но он не против, что я сражаюсь против эльдаров. Возможно, не будет против и отпустить тебя, если поможешь мне в этом».

При упоминании Мудреца полыхнуло отчётливо ненавистью, от которой у меня в голове зашумело, а сердце забилось чаще. Не простой собеседник мне достался.

«Ты знаешь, кто я такой?» — прозвучала мысль после.

«Нет».

«Тогда ты ничего не знаешь. Ищешь смерти?»

«Хотел бы ещё пожить. Если намекаешь, что с тобой опасно, то не сомневаюсь. Вижу, что ты очень опасен. Поэтому без обид, но потребую клятву, если согласишься».

И снова тишина. Долгая, протяжная. Почему-то я был уверен, что это существо просто так думает долго. Возможно, отвык от мыслительного процесса.

«Я не буду служить тебе вечность».

«Как насчёт пятидесяти лет?» — закинул я удочку.

«Это сколько?» — послал он недоумение.

И как это объяснить? Я попытался показать образом, что такое год,