Не вопрос. – Я переломил ствол и быстро выдернул бумажный патрон, а затем впечатал оружие в грудь Рябого, отчего парень повалился на соседнюю кровать, а пулевик, который он не успел подхватить, со стуком упал на пол.

– А-а-а…

– Ну, – я усмехнулся, глядя на рыжего. – Ты же готов был потратить этот выстрел на меня. Так что, думаю, у тебя много ещё…

– Нет, – буркнул Рябой и взорвался: – Я тебя тока пугнуть хотел! Отдай! Его мне на Васильковского бугра старшаки выделили, потому как он точно нечестно играть будет!

– Я что? Идиот, тебе на слово верить? – ответил я, убирая опасный бумажный свёрток в нагрудный карман. – Перед моей встречей с Валялой – получишь…

– Откуда ты…

– Простая логика, – перебил его я. – Яиц у вас с ним схлестнуться нет, вот ты ко мне и пришёл. А на глазах у всех пацанов в меня после встречи с ним стрелять не станешь. Кишка тонка. А сейчас свали с горизонта!

– Не забудь свой кистень, – зло прошипел Рябой, вскакивая с кровати, и, подхватив с пола свой пулевик, буквально выбежал из общей спальни, преследуемый по пятам подручными.

Мне же оставалось только покачать головой, надеясь, что я всё сделал правильно. Пусть я и помнил этот эпизод своей жизни, но общий смысл происходящего, как и задача, поставленная предо мной в этом испытании, до сих пор ускользали от понимания.

* * *

Хердвиг незаметно напрягся всем телом, с прищуром рассматривая стоящего прямо перед ним чародея. Он помнил этот день как вчера, хотя с тех пор, как произошли эти события, минуло уже более восьми лет. И тем не менее на этом, последнем, третьем испытании он вновь был здесь, в своём тринадцатилетнем теле, и прекрасно знал, что в скором времени должно произойти.

К сожалению князя клана Александровых, или влиятельной хёльмгарёрской ипокатастимы клана Бажовых, помимо возраста, с его телом случились и другие изменения, о которых вследствие того, что вскоре должно было произойти, просто не хотелось даже думать. Так Хердвиг, как и в почти уже забытом детстве, практически не чувствовал своей живицы. Ну а заодно, хоть он и входил после ранней смерти отца в Народное Вече, своеобразный полисный Совет Кланов и выборных представителей от горожан-простецов, его голос здесь практически ничего не значил. Но хуже того, даже в родных стенах власть всё ещё принадлежала троим старейшинам регентам, в то время как к нему относились как к взбалмошному мальчишке, которым он, собственно, и был в этом возрасте.

Только после событий сегодняшнего дня к нему придут и сила, и слава в Полисе, и влияние как в ипокатастиме, так и вне её. А сейчас он был всего-навсего разодетой «куклой», которая успешно занимала место отца. Которая говорила и делала только то, что шептал ему в ухо советник, приставленный от Старейшин.

Так что у Хердвига просто не было никаких возможности хоть как-то повлиять на окончательное решение нового Конунга и не допустить проведения безумного ритуала, чуть не погубившего в итоге весь Хёльмгарёр. Открой он сейчас рот и расскажи, что на самом деле произойдёт… его тут же засмеют, выставив малолетним идиотом! Конечно! Ведь кто сейчас он, а кто тот «великий человек», который придумал и в тайне практически завершил прямо посреди оживлённого полиса своё так называемое «Кольцо Альвов»!

В общем, как молодой князь и думал, история повторилась один в один! Вече практически единогласно проголосовало за завершение «Кольца». Да и у Конунга особых возражений как-то не возникло. Да что уж там – в прошлый раз Хердвиг сам, развесив уши и купившись на сладкие речи и бесчисленные обещания так называемых «учёных», был просто в восторге от своей, пусть и косвенной, причастности к великому событию, которое в перспективе многократно должно было возвысить Хёльмгарёр над другими полисами.

Кто же знал, что этот самый «великий человек», а также его подручные – банальные поехавшие кукушкой культисты, задумавшие принести себя и весь город в жертву ради начала Нового Великого Жора, который должен был очистить землю от заточённого в плоть и прогнившего изнутри человечества! По их мнению, именно тогда откроются Золотые врата Ирия и «Альвы», очищенные смертью души праведников и великих воинов, спустятся с Кроны Древа в наш мир, чтобы вновь заселить его высокодуховными, великонравственными и бессмертными сущностями.

Другими словами, если бы Конунг и Вече узнали правду, они бы вряд ли когда-нибудь добровольно помогли активировать «Кольцо Альвов». Ведь на самом деле это был не бесконечный источник очищенной, нейтральной живицы, как уверяли его создатели, а массивный артефакт, позволяющий создать и поддерживать контролируемый пролом на один из стихийных планов! Запуск которого в результате приведёт к буйству Аватары «Света» в черте Полиса, многочисленным человеческим жертвам и к тому, что несколько плавающих платформ Хёльмгарёга навсегда скроются под водами озера Ильмень.

Культисты бы и сами, всё так же в тайне, как и построили, запустили «Кольцо», не прибегая к всеобщей огласке и уж тем более не вынося этот вопрос на Народное Вече, да только силёнок у них на это не хватило. Им нужны были сильные чародеи всех доступных одиннадцати стихий, чтобы стартовать «Кольцо Альвов», которое было создано на основе глифисеских печатей и принципов артефакторики последней стихии – «Пустоты». Именно поэтому и родилась вся эта ерунда с источником нейтральной живицы, на которую радостно клюнули почти все хёльмгарёрцы, уже второе десятилетие ведущие кровопролитную и безрезультатную войну с Полисом Хельсинки.

Вот только сказать это уважаемому собранию сейчас мог только тринадцатилетний подросток, печально известный в городе как чуть ли не главный позор своего клана. И такое положение будет сохраняться ровно до следующего утра, когда пережившие катастрофу хёльмгарёрцы узнают, что именно Хердвиг, наследник клана Александровых, победил жуткое чудовище в смертельной битве один на один. В этот день он изменится. В самоубийственной атаке он каким-то образом поглотит часть сил Аватары, что преобразует его живицу в бета-стихию огня. После чего он изгонит чудовище из этого плана бытия и разрушит «Кольцо Альвов».

Это потом уже ипокатастима распространит весть о врождённом могуществе своего нового главы, которое вроде как скрывали, заставляя подростка изображать слабосилка ради его же собственной безопасности. И все поверят в эту очевидную ложь, потому как правда о заимствованных у Аватары силах будет звучать слишком нелепо. К тому же Регенты посчитают, что раскрывать подобные кому бы то ни было слишком опасно как для