событий еще неизвестно, кто выйдет победителем. Но! В любом случае победитель окажется в неприглядном, драматическом положении.

– М-да! Вот тут нам по ним и ударить!

– Совершенно верно! Наши лучшие, отборные тритии так и рвутся в бой.

– Да только силенок маловато, можем и не справиться. Всем рискуем.

– Вот именно для этого мы и оговаривали план «Подстава». Как только мы его выполним, то сразу выбьем два глаза: все недовольные в наших тритиях рыцари зубами будут грызть всех попавшихся на пути врагов, и к нам с не меньшим энтузиазмом присоединится вся армия Октавии. А уж с такой силищей да с новой тактикой войны мы одолеем любого противника.

– Должно получиться. Но как быть с летающими монстрами? Все-таки они сильно смущают из-за своей непредсказуемости.

– Ха! Вот тут и про них написано! – Лидер достал нужный листок и стал зачитывать: – «Пока высшие лорды-бароны, послы справедливости и остальной цвет рыцарства занимался поиском тронного зала, летающие монстры, на которых прибыл Загребной вместе со своим сыном Виктором, перекусили ремни и крепления расположенного на них багажа и скрылись в неизвестном направлении. Исходя из панических, бессвязных восклицаний самого Загребного, стало понятно, что их шмели наверняка обиделись или взбунтовались по причине не предоставленной им сразу после боя кормежки. По воцарившемуся после этого унынию наездников можно сделать выводы, что взбунтовавшиеся шмели, скорее всего, больше не вернутся». Конец цитаты.

– Отлично! Теперь только и осталось, что уничтожить Загребного неожиданным для него залпом из арбалетов.

– Правильно, потому как, если это не сделать сразу, ему на помощь придет Сапфирное Сияние и сожжет всех нападающих.

– И хватит у нас для этого дела людей?

– Вполне! Все наши люди остались при разрушении города целы и невредимы, потому как в подавляющем своем большинстве отсиживались в глубоких подвалах. Арбалетов и парочки отличных организаторов им тоже хватит. А если после смерти Сапфирное Сияние им и отомстит за своего ставленника, то не страшно, мы их и так давно списали по статье «боевые потери».

– Ладно, со шмелями вроде как и наша армия могла бы разобраться. Но вот что там за слова мелькнули про родственные отношения и тронный зал?

– Увы, это и есть значительные минусы. Хотя подтверждение, что Загребной и в самом деле является отцом чудом выжившего на восточном побережье Виктора Алпейци, до сих пор вызывает во мне подспудную ярость и бешенство.

– Нам тоже неприятно.

– Но тут уже ничего не сделаешь, и симпатии черни со временем мы сможем обратить в полную противоположность. Хуже всего, что этот умирающий идиот Рамс Стернеги раскрыл каким-то образом все древние тайны и дал доступ этому сопливому выскочке к доисторическому своду законов. По ним толпа узнала про первого рыцаря, каким способом его выбирают, и, разрушив стену в банкетном зале, добралась до трона.

Со стороны подельников понеслись ругательства, ханжеские оскорбления и восклицания:

– Это хуже всего!

– Такого предательства я от Стернеги не ожидал!

– Вся его сообразительность только в мускулах и зиждилась!

– Баран! Он ведь срубил сук, на котором и сам сидел.

Лидер с трудом дождался тишины:

– И если бы рыцари хоть что-то правильное в древних законах почерпнули! Ранним утром назначено общее построение, на котором все жители, имеющие рыцарское звание, будут голосовать за первого рыцаря. Опять-таки, весьма грустная для нас деталь: кандидат только один. Все тот же Алпейци.

Вот теперь уже хоровое возмущение достигло наивысшего пика по своей громкости. Чего только не выкрикивали и как не изгалялись в злословии взбешенные бароны. Лидер даже забеспокоился, оглядываясь на Шабенов, не подслушает ли кто? Но когда получил успокоительные жесты, разошелся и сам. Достал свой парадный меч и несколько раз грохнул им плашмя по столешнице. Ценное и несоизмеримо дорогущее покрытие пришло в негодность от такого вандализма, зато цель была достигнута: шесть глоток закрылось, а багровые лица повернулись к седьмому, не менее красному личику.

– Все! Хватит орать друг на друга, словно базарные торговки! Надо действовать! Кто еще возражает против плана «Подстава»? – Возражающих больше не было. За столом сидели лишь те, кто любой ценой мечтал отомстить за собственное устранение от власти. И лидер продолжил с удовлетворением: – Вот и прекрасно. Тем более что ничего страшного не случилось: если с Загребным наши арбалетчики справятся, то уж какого-то выскочку, забравшегося на трон, еще проще сколупнем на землю. Причем сделаем это в тот самый момент, когда наши тритии будут триумфально вступать в столицу. Благо, что синхронизировать наши действия с помощью тумблонов будет проще простого.

– Дальновидный ход.

– Надеюсь, окупится.

– Да что ты все про окупаемость?! Все тебе мало!

– А сам какой?!

Лидер семерки хлопнул ладонью по столу:

– К делу, господа! Какие будут вопросы, замечания и дополнения?

– Что с царями Критских земель? Удастся с ними договориться?

– С кем? С этими дикарями? Да они сами между собой договориться не могут, что уже там говорить про единую, объединенную армию. Мне сейчас вообще смешно становится, как это мы до сих пор их не завоевали? Но в свете сегодняшних событий надо будет решительно подтолкнуть этих царей к междоусобной войне, и вскоре Критские земли сами упадут в наши руки, как зрелое яблоко.

– Хорошо бы и в самом деле создать империю, так сказать по образу и подобию… хе-хе… – засмеялся один из баронов. – Но меня сейчас больше волнует, кто окажется главным исполнителем плана «Подстава»? Кого пустим в расход?

– Моя бы воля, всех самых недовольных бы и пустил, – скривился лидер. – Но с другой стороны, их мечи нам со временем все равно пригодятся. Так что для дела мы отобрали два десятка самых наглых и нахрапистых. Тех, кто больше всего мутил воду и кричал о предательстве, когда наше войско покидало Жармарини. Вот их недовольством мы и воспользуемся. Наш засланный в их среду провокатор уже собрал этих горлопанов якобы для тайного собрания. Убьем всех и положим тела где и как полагается, чтобы поверили именно в их злую волю. А для пущей правдоподобности и себе несколько ран нанесем, якобы пришлось и нам защищаться от предателей и только благодаря нашему воинскому искусству удалось спастись. Пятерых заманим в мои апартаменты, ну а остальные пусть вершат свое черное дело в опочивальнях этого недоумка Сергия Десятого. Все наши верные люди уже давно выдвинулись на исходные позиции и готовы к решительным действиям.

– Ни у кого рука не дрогнет?

– Им же хуже будет. Да и не должно получиться срыва, все не раз проверены и повязаны кровью. Так что… – Главный заправила и инициатор готовящегося заговора поднялся