чтения, попросить, чтобы принесли огромные молоты, и попытаться пробить подозрительную стену. Тем более что даже при беглых подсчетах странная асимметрия и очевидно скрытые ранее пространства дворца теперь явно бросались в глаза.

Магической силой при проломе пользоваться не захотели. Только вручную! Видимо, не использованная в недавнем сражении энергия у многих рыцарей требовала немедленного выхода. От свирепых ударов молотами изящная отделка и мрамор осыпались первыми. Затем рухнул толстый слой штукатурки. А потом и сама каменная стена покрылась трещинами и стала зиять первыми проломами.

Стена рухнула не полностью, а только открыв за обвалившимся куском просторный и широкий проем. Легкая магическая чистка, и вся поднявшаяся пыль убрана. Еще один проход магией – и тысячелетние сгустки и покрывала паутины собраны в комок чистящего заклинания. И большое освещение открыло взору действительно овальную часть с подымающимися наверх девятью ступеньками. А на верхней площадке со всем немыслимым великолепием блистал тяжеленный, украшенный потускневшей позолотой рыцарский престол.

Вот теперь уже и в существовании первого рыцаря никто не сомневался.

Но только решили вернуться к чтению свода законов и древних свитков, как с докладами примчался командир резерва, тритии которого преследовали и гнали бегущего врага. И вместо ожидаемой вести о полном разгроме противника командир резерва доложил:

– Неприятности! Нашим тритиям еле удалось уйти от начавшейся в нашу сторону стрельбы. В двадцати километрах от Вадерлона на юго-восток враг организовал огромный лагерь, где и встретил наши части преследования. По предварительным предположениям, именно там и находится основная часть всей армии королевства Саниеров. Примерно раза в два больше, чем участвовало в штурме столицы. Войска пока стоят на месте и даже, скорее всего, готовятся к круговой обороне, но их слишком много. Пушек и ружей тоже наверняка хватает: когда мы вырвались за бегущим противников к их передовым обозам второй армии, в нашу сторону стал готовиться залп не менее чем из тысячи ружей. И только немедленный разворот и незамедлительное отступление спасли большинство нашего головного отряда.

Все взоры скрестились на Викторе. Тот лишь пожал плечами:

– Когда это Жармарини не справлялось со своими врагами? И с этими справимся! Но давайте все-таки дочитаем свод законов и посмотрим, что там в свитках. Думаю, за полчаса враг к нам все равно не успеет. Да и ночь на носу, после первого разгрома они к нам не слишком-то и торопиться будут.

Остатки стены стали разбирать призванные для этого ремесленники, а весь цвет рыцарства опять поспешил в кабинет подавшего в отставку Рамса Стернеги. Для баронства наступали дни новых коренных преобразований. Вернее, не новых, а хорошо забытых старых.

Глава тридцать четвертая

Трясина предательства

В королевстве Октавия наступила глухая ночь, но многие так и не собирались ложиться в свои кровати. Особенно это касалось несчастных, обездоленных беженцев, которые сбежали от ярости и пламени войны и теперь были вынуждены побираться на чужбине. Семеро обездоленных людей, которые остались без родины. Так, по крайней мере, сами эти несчастные беженцы о себе думали. Но выглядели внешне даже более чем нормально: сытые, лоснящиеся спесью морды; унизанные многочисленными перстнями пальцы и тяжеленные украшения в виде цепей с бриллиантами; роскошные, поражающие своей дороговизной одежды. Так и напрашивался вопрос: а этим-то чего не спится? Местный король принял семерых баронов и их семьи со всем уважением и состраданием, разместил в лучших гостевых апартаментах собственного дворца и не отказывал ни в одной мелочи.

И кажется, явно переборщил со своим человеколюбием и доверчивостью. Потому что собравшиеся на ночное совещание гости начали с недовольного ворчания в адрес местного монарха и обливания его грязью:

– Меня этот Сергий Десятый утомил своими расспросами чуть не до смерти!

– Вот уж тупое создание! Никак не мог понять, почему мы отказались погибать под ужасными взрывами. Во дурак!

– А как меня достала его диетическая и наполовину вегетарианская кухня!

– Не говори! Вот потому у него и соображения нет, что давно в кролика превратился!

Злобный смех и новые оскорбления:

– А вся его семейка? Вырожденцы какие-то!

– Несомненно! Что королева, что принцессы: глаза на мокром месте.

– И такие человечки сидят на троне?! Да им место в публичном доме!

– О! В самый раз подметил! А вы говорите: ни к чему не пригодны. Ха-ха!

Лидер семерки поднял ладонь, призывая своих коллег к тишине. Но прежде чем перейти непосредственно к делам, еще раз взглянул по углам зала, где они собрались. Там восседало по одному Шабену, наиболее приближенному к верховным правителям Жармарини, и они держали все помещение под плотным пологом неслышимости. Только когда каждый из магов кивнул в подтверждение полной безопасности, лидер разложил перед собой бумаги и стал с пафосным апломбом говорить:

– Новости двоякие, и от нашего решения в течение часа будет зависеть наша дальнейшая судьба. Или мы смиримся с положением вечно гонимого народа, или вырвем внушительный ломоть счастливого будущего для наших потомков. Решать нам придется здесь и немедленно. Поэтому не будем отвлекаться на плохой ужин или худосочных принцесс. Об основных событиях вы уже знаете.

– Да уж, читали.

– При вмешательстве в сражение Загребного полуразрушенный город сумел отогнать войска королевства Саниеров и практически уничтожить осадную армию. Конечно, не совсем понятно наши наблюдатели обрисовали летающих чудовищ, на которых два наездника носились над позициями и уничтожали пушки с живой силой противника. Да это и не столь важно.

– Как бы не так! А вдруг эти чудовища непобедимы!

– Очень даже победимы. По данным нашей оставленной в городе агентуры, шмелей очень берегли от ранений. Удалось даже подслушать, что те не так давно сильно пострадали при обстреле из ружей и не хотели лететь на новое сражение. Так что собранные, совместные действия большого количества арбалетчиков могут запросто подбить обнаглевших монстров.

– И все-таки…

– Мало того, вы ведь ничего не знаете о последних сообщениях! – Лицо лидера расплылось в счастливой улыбке, а пальцы со злорадством потрясли несколькими листками бумаги. – А они в своей сущности еще более утешительные и как нельзя лучше подходят для наших планов.

– Ну не тяни! Зачитывай!

– Начну с явных плюсов. Легкая кавалерия, которую покойный Кейг догадался рассредоточить вдали от города, громила и добивала бегущие войска недолго. Дорогу им перекрыла армия вдвое большая. Видимо, там стояли основные войска армии Саниеров, которые двигались на Критские земли и сюда, в королевство Октавия. Но теперь они просто обязаны будут повернуть на Вадерлон и схлестнуться в окончательной рубке. Тут уже другого мнения быть не может: сражение получится самым кровавым и выматывающим, а в свете последних