На следующий день несколько чиновников собрались в укромном частном доме, не смея устраивать пышное празднование, только подняли бокалы в знак признательности.

Частный дом был отведён Цэнь Цзинтяню, и в заднем дворе было разбито небольшое экспериментальное поле. Там были посажены несколько засухоустойчивых культур, которые в данный момент росли хорошо.

Ю Вань Инь с облегчением вздохнула, случайно выпив немного лишнего, стояла у края поля и напевала: «Ой… счастливые барабаны… бьют каждый год с радостью…»

В стороне стоял Ван Чжао: «…»

Ван Чжао был самым спокойным из чиновников, с большой бородой, похожий на небольшого вождя.

Он почесал свою бороду, обдумывая, и наконец с трудом выдавил:

— …Наложница выразила трудности народа.

На другой стороне поля Ли Юньси и Ян Дуоцзе, двое несговорчивых чиновников, что-то тихо обсуждали.

Ли Юньси был в ярости.

Преуспевающий министр доходов, благодаря своим заслугам, сразу же повысил Эр Лань.

Эр Лань тогда мельком взглянула на Ли Юньси, но ничего не сказала. Позже она объяснила ему: «Я хотела похвалить тебя, но перед сторонниками вдовствующей императрицы не могла открыто поддерживать, чтобы не вызвать подозрений.»

— Говоришь, как будто мне это нужно.

Ян Дуоцзе возмущённо сказал:

— Это значит, он украл твою заслугу…

— Брат Ли.

Эр Лань с невозмутимым лицом подошла к ним:

— Можно ли поговорить наедине?

— Не нужно.

Ли Юньси уже прозрел истинные мотивы этого человека и с презрением сказал:

— Брат Эр, не утруждай себя, у каждого свои цели, и для меня стремление к продвижению и богатству — это неважно.

Эр Лань улыбнулась:

— Насколько высокие должности мы сможем занять под властью вдовствующей императрицы — действительно неважно. Это всё же императорская страна, и когда Его Величество будет оценивать заслуги, он обязательно вспомнит и о твоих, брат Ли.

Ли Юньси был так зол, что чуть не задохнулся:

— Неважно, под властью вдовствующей императрицы или Его Величества, я не собираюсь этого делать.

Это было сказано так громко, что Сяхоу Дань, стоявший рядом, оглянулся.

Эр Лань тоже потеряла терпение:

— Да-да, брат Ли стремится к высоким идеалам, не может дождаться, чтобы сегодня попасть на службу, а завтра уже погибнуть. А я надеюсь, что брат Ли проживёт подольше и напишет ещё несколько статей, которые в будущем помогут мне продвинуться на службе.

Ли Юньси: «…»

— Ты действительно так думаешь? — спросил Ли Юньси.

Эр Лань закатила глаза и ушла.

Ли Юньси повернулся к Ян Дуоцзе:

— Он, он, он… это же ни в какие ворота не лезет!

— Ваше Величество, госпожа.

Цэнь Цзинтянь легко и непринужденно подошёл, держа в руках несколько растений, и показал их:

— Сейчас видно, что просо наиболее устойчиво к засухе и растёт лучше всего. Но окончательный урожай будет ясен только к осеннему сбору.

Ю Вань Инь спросила:

— Господин Цэнь, можете ли вы, как и раньше, определить, какая почва лучше всего подходит для проса, как её орошать и удобрять?

Цэнь Цзинтянь подумал:

— Я постараюсь сделать всё возможное, но для точного результата может понадобиться два-три года.

Когда речь зашла о времени, все замолчали.

Ю Вань Инь не могла предсказать, когда случится засуха, а Цэнь Цзинтянь не знал, доживёт ли он до этого времени.

Ю Вань Инь, глядя на его молодое, но утомлённое лицо, вдруг почувствовала вину:

— Господин Цэнь, берегите себя.

Цэнь Цзинтянь улыбнулся:

— Я постараюсь жить подольше.

— Нет, серьёзно, берегите себя. Ради небольшого повышения урожая, вы скрываете своё имя и покинули родину, оставив своих родителей и семью…

— Стоит ли это того? — прервал Сяхоу Дань.

Ю Вань Инь толкнула его локтем: слишком прямолинейно.

Но Цэнь Цзинтянь улыбнулся и махнул рукой:

— Я считаю, что знать срок своей смерти — это удача. С юности я размышлял о том, что нужно сделать, чтобы жизнь не была потрачена впустую. Родителями займутся мои братья, а родина будет гордиться мною после моей смерти. Когда я уйду, я хочу, чтобы место моего упокоения было плодородным и обильным.

* * *

В карете на обратном пути во дворец Ю Вань Инь явно погрустнела. С тех пор, как она попала в этот мир, ей казалось, что она быстро растёт и давно уже не та беспомощная девочка.

Но некоторые люди напоминали ей, что ей ещё далеко до их уровня.

— Думаешь о Цэнь Цзинтяне?

— Да, — Ю Вань Инь вздохнула.

Раньше, читая книги, она любила сцены больших сражений, борьбу героев… но всегда пропускала части про земледелие Цэнь Цзинтяня.

— Теперь, оказавшись в этом мире, я понимаю, что именно он действительно спасает людей от бедствий. Такая жизнь действительно не будет потрачена зря.

Карета покачивалась, и Сяхоу Дань в полушутку сказал:

— Не принижая своих заслуг, ты тоже спасаешь людей.

— Объективно говоря, если ты поможешь Великой Ся пережить засуху, твоё имя тоже войдёт в историю.

Ю Вань Инь засмеялась и опустила голову.

Через мгновение она глубоко вздохнула и резко подняла голову:

— Хорошо, я тоже не хочу прожить эту жизнь впустую.

— Что? — удивился Сяхоу Дань.

— По сюжету, принц, чтобы взойти на трон, заплатил огромную цену, а я хочу победить его с минимальными жертвами. Предотвращение засухи — это только первый шаг. Он собирался вести смертельную войну с Яньским государством, и в этой битве погибло много людей — мы не допустим этой войны.

Она с горящими глазами смотрела на Сяхоу Даня, её сердце переполняла новая решимость:

— Кажется, я немного помню обстановку в государстве Янь, эта война не обязательна, попробуем решить все дипломатически.

— Хорошо.

— Кроме того, когда принц будет защищать Великую Ся, ему предстоит столкновение с вдовствующей императрицей. Но если мы сможем заранее стать достаточно сильными и внушить им страх, то сможем одержать победу без сражения.

— Хорошо.

— И ещё… — Ю Вань Инь остановилась, — Ты что, смеёшься?

Сяхоу Дань покачал головой:

— Просто кажется абсурдным, что всё, что мы делаем, происходит в книге.

Ю Вань Инь тоже думала об этом:

— Но как в притче о Чжуанчжоу и бабочке*, как мы можем быть уверены, что тот «реальный мир» не является другой книгой?

— Это действительно неизвестно.

— Верно, кто может гарантировать, что его существование реально? Я не хочу об этом задумываться.

Ю Вань Инь махнула рукой, словно разгоняя этот вопрос в дым.

— Даже если меня ждёт смерть, я хочу сделать как можно больше перед этим.

— Хорошо.

— Почему ты всё время говоришь «хорошо»?

— Хорошо, тогда я пожертвую свою жизнь, чтобы следовать за тобой, — улыбнулся Сяхоу Дань.

* * *

Чжан Сан рос год за годом.

Клематисы год за годом регулярно цвели, но