Если бы это был кто-то из его хирда, Рагнар бы отрубил голову, не размышляя. Он покосился на Сигрид. Лицо у неё, как и голос, было мёртвым. Серым-серым, похожим на пепел.

— Я твоя дочь, — сказала она тоскливо. — А Фроди... сын отца от рабыни, оскорбление твоей части. И всё же ты выбрала его...

Покачнувшись, Сигрид развернулась и медленно побрела прочь. Плечи у неё были сгорблены, голова опущена, а ногу с больным коленом она подволакивала гораздо сильнее, чем накануне. Здоровяк Кнуд, не став дожидаться, рванул за ней. Рагнар посмотрел им вслед и заставил себя отвернуться. Длинный дом заполнил вой Хельги. Упав на колени, женщина сгорбилась, вцепилась ладонями в земляной пол и голосила во всю силу глотки.

— Замолчи, — бросил ей Рагнар и удивился, когда та послушалась, и внутри вновь стало тихо.

Носком сапога он отпихнул подвернувшийся под ногу камень и с силой провёл рукой по лицу, словно морок сбрасывал.

— Зачем ты привёз её сюда, конунг?! — вскинув голову, прошипела Хельга, смотря на мужчину снизу вверх. — Ты во всём повинен. Ты!

Скривившись, Рагнар обошёл женщину по широкой дуге и покинул Длинный дом. В дверях его встретил вопросительный взгляд Гисли.

— Свяжи её, засунь кляп и отведи подальше. Взгляда не смей спускать, — коротко приказал ему конунг и повёл плечами, разминая тело.

Торлейв отыскался недалеко от места, в котором по-прежнему держали связанными соплеменников Сигрид. Исполнить задуманное и освободить их она не успела. Рыжеволосый ярл удивлённо вскинул брови, когда Рагнар направился прямо к нему, и отложил меч, который любовно натирал. Он поднялся и завёл за спину ладони.

— Мать Сигрид спрятала в лесу переломленную стрелу с багряной лентой, — сразу же сказал Рагнар, вцепившись в Торлейва взглядом.

Тот, кажется, опешил слегка, издал непонятный звук, похожий на утиное кряканье, и огромной пятернёй взлохматил волосы на затылке. Затем выругался грубо и сплюнул в сторону.

— Кому?! Когда?! — потребовал громким шёпотом.

Конунг пожал плечами.

— Вот и узнаём, — посулил, хищно оскалившись. — Ночью проследим за тем местом.

Он рассудил, что днём едва ли кто-то за стрелой явится. Да ночью, может, и не придёт никто. Ну, ништо. Выждут тогда ещё ночь и ещё, и ещё.

Торлейв косо поглядел на конунга и, помедлив, кивнул.

— Со мной пойдёшь, — сказал Рагнар, и вопросом это не прозвучало.

— Как же ты узнал? — спросил тот, не скрыв в голосе удивления.

— Я не знал, — конунг спокойно пожал плечами. — Велел Гисли приглядеть за Хельгой, чтоб не обидел никто. А всё иначе вышло.

Рыжеволосый ярл поджал губы, будто не до конца поверил словам Рагнара, но вслух сомневаться в них не посмел.

— И что теперь делать станешь? С этой… — и дальше прозвучало крепкое словцо.

Конунг повернулся и посмотрел вдаль, пытаясь отыскать взглядом Сигрид, но нигде её не было видно.

— Это не мне решать, — только и сказал коротко.

Торлейв явно желал услышать иной ответ. Вновь недовольно закряхтел и злобно фыркнул.

— Всюду-то тебя подстерегают ядовитые змеи, конунг.

Рагнар колко взглянул на ярла.

— И впрямь.

Оставив Торлейва, он прошёлся по поселению. Нынче немного, но стало спокойнее, словно за ночь люди примирились с тем, как всё переменилось. Им в спину по-прежнему косились. Верно, летели вслед и проклятья, и ругательства, но уже утром матери выпустили наружу детей, и те носились под ногами у воинов, и их в страхе не отдёргивали за руки подальше, словно хирдманы вот-вот нанижут их на копья...

Рагнар неторопливо шёл и думал, быть может, ради этого Боги отправили его сюда? Чтобы он всё же разобрался с Фроди? В том, что переломленная стрела приведёт его к сыну рабыни, конунг не сомневался. Он был прав, когда решил, что не сможет Фроди оставить поселение без пригляда и уйти. Значит, был в лесу человек — или вовсе целый отряд. И они знают, куда направился их конунг. И приведут к нему Рагнара...

А ещё конунг понял, что выбрал верную дорогу, когда ему навстречу попался взъерошенный, тяжело дышащий Кнуд. Он взбирался на холм, и раны мешали ему ступать быстро и уверенно, как прежде. То, что здоровяк злился, было видно с другой стороны леса. Но прошёл мимо Рагнара, смолчав. Ничего не сказал, лишь заскрежетал зубами и шумно выдохнул.

Рыжую воительницу конунг увидел на берегу. Походя кивнул хирдманам, которых приставил охранять драккары. Те махнули руками в ответ. Сигрид вскочила с валуна, на котором сидела, и, замочив сапоги, ступила в мокрый песок, оставляя глубокие следы. Такая же встрёпанная и разгневанная, как и Кнуд.

«Повздорили», — с удовлетворённой улыбкой понял Рагнар.

— Вечером проследим, кто придёт к дереву за стрелой, — сказал он сразу же.

У Сигрид сделалось растерянное лицо, словно она ожидала услышать совсем другое. Облизала сухие губы, сглотнула с таким трудом, что на тонкой шее проступил кадык, и медленно наклонила голову.

— Меня предала моя же мать, — обронила горько. — За мной не хотят идти люди. На Хёльме я не почувствовала ничего. Остров не принял меня, как не приняли и соплеменники.

Она замолчала и невесело усмехнулась краешком губы.

— Лучше бы ты убил меня тогда, Рагнар. Когда мы устроили на тебя засаду. Меньше было бы позора.

Конунг смотрел на неё и видел, как прядь волос выбилась из-за уха и липнет к щеке. Рука дёрнулась дотронуться и убрать, и он едва себя остановил.

Он чувствовал в груди огонь. Злой и упрямый. Тот самый, что толкает на поступки, о которых потом не жалеют, но за которые платят.

Рагнар сжал пальцы в кулак.

— Чушь, — бросил он нарочито грубо.

Сигрид горько переспросила.

— Чушь?..

Мужчина небрежно кивнул.

— Ты думаешь, меня принимали? — спросил он спокойно. — Думаешь, я стал конунгом потому, что меня любили?

Сигрид молчала, глядя на мокрый песок у своих ног.

— Меня ненавидели, — продолжил он. — Боялись. Ждали, когда оступлюсь. И каждый раз, когда я возвращался живым, проклинали.

Он помолчал, позволяя словам стать услышанными.

Сигрид так и не подняла головы. Стояла, глядя в песок, и в этом было столько обречённого отчаяния и усталости, что у Рагнара снова дёрнулась рука. Он сделал шаг, прежде чем успел остановить себя, прежде чем разум догнал тело.

— Не смей больше говорить, что тебя стоило убить, — прорычал он.

Сигрид вскинула на него взгляд. В нём было всё сразу: боль, злость, растерянность, обида и тоска. Она хотела что-то сказать, но слова не шли.

Рагнар выругался сквозь зубы — тихо, почти неслышно — и сделал то, чего не собирался.

Он грубо взял