Ответом мне стал лишь собственный кашель — легкие снова забило дымом. Точно, часики-то тикают. Я отозвал косу, сменив мертвенный холод на теплую защиту Уиллоу.

Действуя на чистом адреналине, я рванул обратно к телу Дугласа. Горло пожилого финдиректора было перерезано — скорее всего, теми самыми когтями, от которых я только что уворачивался. Парень был мертв, тут уже ничем не поможешь.

Но, возможно, он успел оставить мне какую-нибудь подсказку. Я упал на колени и принялся лихорадочно шарить по карманам его пиджака. Было бы слишком красиво, умри он с запиской в кармане, где черным по белому написано, на кого он работал и зачем меня обчистил.

Но легких путей мне никто никогда не предлагал, так что в карманах, естественно, было пусто.

На другом конце дома что-то с грохотом рухнуло. Я подскочил, решив, что дракониха вернулась с подкреплением. Но это просто само здание начало рушиться, поскольку драконий огонь пожирал его изнутри с бешеной скоростью.

Пора было сматывать удочки.

Я бросился к входной двери, но обнаружил, что мой путь преграждает обрушившаяся стена. Чертыхаясь, я развернулся в поисках другого выхода. Дым душил, кашель раздирал грудь, а инферно вокруг становилось все злее. Даже сквозь защиту Уиллоу я чувствовал, как температура стремительно растет.

Началась гонка на выживание: успеет ли дом обрушиться, прежде чем дым и огонь убьют меня. Словно отвечая на мои опасения, огромный кусок крыши с грохотом рухнул на пол в паре футов впереди.

Я вскрикнул, закрывая лицо руками, пока во все стороны летели щепки горящего дерева и куски гипсокартона. Осмотрев завалы, я почувствовал, как накатывает отчаяние. Выхода больше не было. Дышать стало нечем — вокруг стоял сплошной дым без единого намека на кислород.

Стиснув зубы, я протянул руку с Уиллоу, пытаясь обуздать пожар и впитать его целиком. Я понимал, что потушить весь дом мне не под силу, но надеялся пробить хотя бы узкую тропинку для побега. Вот только с момента моей первой попытки инферно разрослось до промышленных масштабов. Сколько бы я ни втягивал в себя, огня становилось только больше, и он распространялся с прожорливой скоростью.

Над головой опасно затрещало. Я резко вскинул голову и успел заметить, как подпорки вокруг массивной несущей балки в гостиной окончательно поддались. Прямо надо мной начал падать огромный кусок потолка, когда дом стал окончательно складываться. Я инстинктивно вскинул руки, чтобы прикрыть лицо, но в глубине души понимал, что это бесполезно. Меня раздавит, как жука под ботинком.

И тут мир замер.

Яростный рев пожара вокруг мгновенно стих. Я медленно поднял голову и уставился на обломки, которые летели прямо на меня, но теперь зависли в воздухе. Языки пламени застыли на месте, больше не танцуя и не излучая жара.

Все замерло. Единственным живым объектом, который мог двигаться, был я сам. Это что, опять сон? Неужели Сомнус запытал меня до такой степени, что я больше не в состоянии отличить реальность от галлюцинаций? Бог предупреждал, что моя кукушка съедет, но я как-то не думал, что это произойдет настолько быстро. Позади раздался негромкий кашель, пытаясь привлечь мое внимание. Я резко обернулся, подняв кулаки, чтобы защититься от своего мучителя. Вот только это был ни разу не Сомнус.

Горологиум, Созвездие Песочных Часов, стоял в своей привычной современной одежде — темно-синих джинсах и черной рубашке. Поверх был накинут бежевый плащ нараспашку, свисавший до самых лодыжек. Его борода была аккуратно подстрижена, а на лице играла слегка разочарованная улыбка, когда он склонил голову в приветствии. По сравнению с большинством нефилимов он выглядел почти как обычный смертный. И только заостренные уши да абсолютно черные глаза намекали на его истинную природу.

«Это уже третий раз, когда я спасаю тебя от драконов. С этого момента я, пожалуй, буду брать с тебя плату», — произнес он с ироничной усмешкой. Его мина слегка скисла, когда он окинул меня взглядом с ног до головы. «Ты когда в последний раз спал? Выглядишь как кусок дерьма».

Глава 18

«Я смогу себе позволить твои расценки?» — спросил я, тяжело дыша и пытаясь перевести дух. Находиться вне времени — странное ощущение. Кислород здесь по-прежнему присутствовал, и, к великому счастью, был абсолютно чист от гари. Понятия не имею, откуда он взялся, но чистый воздух был слишком прекрасен, чтобы я задавал лишние вопросы.

«Там видно будет», — улыбнулся он.

Прозвучало почти как угроза. Словно он заранее знал, что мне еще предстоит махаться с ящерицами. Впрочем, прогноз не то чтобы сложный. Эта вражда началась еще за пару сотен лет до моего рождения.

«Давненько не виделись». В последний раз я лицезрел этого нефилима, когда он спас нас с Алексом от участи превратиться в угольки из-за Дойла, который врубил режим супердракона прямо на Конвенции Созвездий. «Чем я заслужил такую честь?»

«О, — Горологиум улыбнулся с намеренно фальшивым простодушием, — просто проходил мимо. Увидел, что домик горит. Ну и предположил, что внутри окажется кто-то из моих знакомых».

«Серьезно?» Я скептически выгнул бровь.

«Я знал, что Дракена в городе». Он пожал плечами, как будто это было все, что мне нужно знать. «Драконам здесь не рады». В его голосе зазвенели знакомые стальные нотки. «Орион не имеет монополии на ненависть к ящерам. Вот я и подумал, что сделаю ему услугу, пока он… временно занят в другом месте».

Я ненадолго задумался — ну, если можно так выразиться. Технически, пока мир стоит на паузе, никаких «надолго» не существует. И все же в нашей беседе возникла пауза, пока я переваривал его слова. Я ведь так и не понял, какого черта он помогал нам с Алексом во время конвенции. Теперь в его мотивах появилось хоть какое-то подобие логики. «Спасибо».

Он принял мою благодарность скупым кивком.

«Вопрос в том, молодой оруженосец, почему ты с завидным упорством продолжаешь лезть в их ловушки». Он скрестил руки на груди с видом разочарованного родителя.

«Ну, я вообще-то не знал, что в городе объявились драконы», — ответил я и сразу же понял, что фраза прозвучала как