В бою были задействованы самые различные типы самолётов, вплоть до учебных. В противоположность предыдущим налётам, разгорелось ожесточенное воздушное сражение, сначала перед Берлином, а потом и над городом. Над Ганновером немецкие истребители попытались атаковать американские бомбардировщики, что им, однако, не удалось. После того как стало ясно, что налёт на Берлин всё же состоялся, в небо поднялись многочисленные немецкие истребительные эскадрильи, которые дрались с большой ожесточенностью.

О масштабе проведенной операции свидетельствует то, что с обеих сторон в ней принимали участие в общей сложности 600 000 человек. 13 000 лётчиков бились над Берлином, и только в одной Англии 50 000 человек наземного персонала готовили машины к старту. Люфтваффе бросили в бой около 15 000 человек. Около полумиллиона женщин и мужчин были в Берлине на вспомогательных работах на зенитных батареях во время налёта».

24 марта произошел новый ночной налёт британской авиации. Привожу германскую версию: «Погода в районе Берлина: сильно изменчивая облачность от 3/10 до 10/10 с нижней границей облаков около 1000 м, верхней границей до 2500 м; частично разорванные, набухшие облака; северный ветер. С 20.53 начинается налёт сильных соединений английских бомбардировщиков двумя волнами широким фронтом из средней части Северного моря через Северно-Фризские острова и Шлезвиг до района Киля, которого они достигают в 21.18. Отсюда, расширив фронт, бомбардировщики поворачивают на юго-восток и пролетают через всю Макленбургскую область. В то время как правый фланг, придерживаясь течения Эльбы, взял курс на Берлин, левый фланг через линию Варен — Нойбранденбург повернул на восток, а затем после повторного изменения курса в южном направлении через Пренцлау — Эберсвальде вторгся в столицу Германии.

Отдельные передовые самолёты с северо-западного направления соприкоснулись с зоной зенитного огня уже в 22.06. Головные же соединения волн бомбардировщиков достигли зоны огня зенитной артиллерии около 22.20 в районе Ораниенбург — Бернау и около 22.36 — на линии Кремен — Бернау.

С 22.22 до 22.34 произошел налёт первой волны бомбардировщиков широким потоком в направлении с севера на юг. От 22.36 до 22.50 — налёт второй волны по тому же направлению. За ними до 22.54 следовали отдельные самолёты. Обратные полеты начинаются с 22.23 сначала в направлении на юго-запад с дальнейшим поворотом на запад очень широким фронтом. За время с 22.06 до 22.55 в районе Берлина было 500 самолётов неопознанного образца. Высота полета между 5500 и 6500 м; для отдельных самолётов высоты меньше. Скорость полета 350–400 км/час.

Налет отличался сильным применением осветительных средств. Отмечены были знакомые уже типы осветительных средств: красные и зелёные каскады; парашютные осветительные бомбы оранжевого цвета; красные светящиеся шары, из которых непрерывно выделялись зелёно-жёлтые звезды. Кроме них наблюдались многочисленные средства новых разнообразных типов. Так, можно было наблюдать зелёные каскады, светящиеся стержни которых широкой косой полосой падали на землю. Сбрасывались жёлтые ракеты, которые превращались в красные шары, а затем распадались на многочисленные зелёные звезды.

Схема ночного налёта на Берлин 24 марта 1944 г.

Перед началом и в самом начале налёта наблюдались слабые помехи радиолокаторам при помощи передатчика. Пассивные помехи прогрессивно возрастали, особенно в направлении главного удара.

Центр тяжести налёта был направлен на районы Виттенау, Панков, Лихтенберг, центр города, Шёнеберг, Нойкельн. Сброшено 120 воздушных мин, более 1400 фугасных бомб, 46 500 жидкостных и фосфорных зажигательных бомб, более 400 000 стержневых зажигательных бомб»[39].

Таковы описания двух ночных налётов, данные в отчётах 1-й зенитно-артиллерийской дивизии. Анализ этих описаний, а также отчёты немцев о других ночных массированных налётах Королевских ВВС на Берлин (всего 19 отчётов) показывают, что англичане в ходе войны значительно усовершенствовали тактику налётов. Если в 1943 г. бомбардировщики двигались к цели обычно узкой полосой (15–20 км), то в 1944 г. и до конца войны они применяли полёт весьма широким фронтом (160–250 км), суживая фронт до 7—10 км при прохождении над целью.

Бомбардировочный удар наносился обычно с одного, реже с двух направлений. Нападение небольшими волнами в 5—10 машин через короткие интервалы, которое было характерным для ночных налётов в 1942 г. и в начале 1943 г., сменилось сплошными потоками бомбардировщиков. «Волны» теперь уже насчитывали 250–350 самолётов каждая.

Сосредоточенность ударов во времени была достигнута исключительно высокая: так, 24 марта 1944 г. прохождение первой волны через Берлин длилось всего 12 минут, налёт второй волны — 14 минут. Плотность самолётов над целью в этом налёте достигла 25 самолётов в минуту.

Высоты налёта от 5500 до 6500 м являлись наиболее характерными для всех ночных массированных налётов англичан.

29 апреля состоялся дневной налёт американских «Летающих крепостей». Приведу его германскую версию: «В начале налёта в районе Берлина была облачность до 3/10, а затем увеличилась до 7/10. Нижняя граница облаков 500 м; над ней — многократная слоистая облачность до 2000 м.

Налет начался в 09.30 движением крупных соединений несколькими волнами от Изельзее через Оснабрюк, Ганновер, Брауншвейг восточным курсом в направлении на Берлин. Бомбардировщики охранялись в полете многочисленными истребителями, которые шли впереди бомбардировщиков и вдоль флангов. В 10.45 истребители достигли Эльбы на участке Тангермюнде — Магдебург. В 11.29 боевые соединения бомбардировщиков пересекли Эльбу между Виттенберге и Тангермюнде. Зона зенитного огня была достигнута бомбардировщиками на линии Гатов — Науен — Креммен с 11.18 до 11.30. Соединения бомбардировщиков перелетели над Берлином четырьмя волнами, две из которых прошли курсом на юго-восток, а две другие повернули над центром города на юг и юго-запад. Ещё одна более слабая волна прорвалась через Бранденбург и Потсдам в 11.45 в зону зенитного огня, но над юго-западными предместьями повернула на юг и юго-запад, покинув городской район. Истребители сопровождения, кроме единичных самолётов, не входили в зону зенитного огня. Одно соединение отделилось от бомбардировщиков в районе Креммен — Ораниенбург, обошло Берлин с севера и востока, чтобы в южном предполье снова принять охранение. Другие соединения истребителей поджидали бомбардировщиков юго-западнее Берлина.

Схема дневного налёта на Берлин 29 апреля 1944 г.

Высота полета для основной массы самолётов составляла 6500–8000 м, скорость бомбардировщиков — 320 км/час, истребителей — до 450 км/час.

Внутри каждой волны бомбардировщики следовали эскадрами по 25–30 самолётов, эшелонировавшимися по высоте в форме клина. Интервалы между эскадрами — до 5 минут. В зоне зенитного огня бомбардировщики сохраняли свое построение и противозенитного маневра не применяли.

Группировка тяжёлой зенитной артиллерии на ПВО Берлина в апреле 1944 г.

Налет был обеспечен созданием активных и пассивных помех радиолокаторам. Особенно сильны были активные помехи. Пассивные помехи редко возрастали до больших размеров вследствие сильного ветра.