узнавал последние новости, особенно касающиеся осажденной Коллегии и новых властей Аз-Гарада, пусть пока и ведущих себя в оккупированном городе вполне сносно, но в любой момент способные выкинуть неприятный для всех сюрприз.

Первое самое интересное, что удалось узнать, что его светлость сэр Тэлбот Прайс, лорд-протектор Закатных островов покинул город с первым сошедшим снегом, взял с собой небольшое сопровождение и ускакал куда-то на запад в глубь континента. Причем сделал он это так незаметно, что долгое время никто понятия не имел, что главного лица уже нет в городе. Когда новость все же просочилась из резиденции, то среди горожан даже пошли слухи, что остальные нежданные гости из-за моря тоже вскоре уберутся вслед за вожаком, оставив порт пяти морей жить собственной жизнью.

Однако, как это часто бывает, надежды не оправдались. Заменивший на посту лорда-протектора генерал одного из полков, базирующихся неподалеку от Аз-Гарада (предположение, что большая часть войск оказалась расквартирована в полевых лагерях в окрестностях города подтвердилось) заявил, что все остается по-прежнему и что порядок на вверенной ему территории будет поддерживаться с тем же рвением, как и раньше.

Горожане разочарованно выдохнули и вернулись к прежним делам.

Я в свою очередь задумался. Похоже с приходом весны военная компания Закатных Островов по продвижению в глубь континента только начнет набирать обороты, а значит под ударом окажутся срединные земли, где еще совсем недавно мне довелось побывать. Возможно и к лучшему, что я сейчас на побережье, основной фокус войны смещается на запад, а это есть хорошо. Пусть устраивают свои войнушки подальше.

Тем более, что-то подсказывало, что независимые королевства и другие земли на средней полосе пока не стоило скидывать со счетов. Лорд-протектор уверен, что сможет быстро продвигаться, захватывая территории, не встречая сопротивления, но чутье говорило, что в этот раз гениальный стратег и полководец ошибся. Слишком много времени прошло с развала Старой империи, большинство не захочет присоединиться в возрожденной государству и будет оказывать отчаянное сопротивление.

С высокой долей вероятности войска Закатных Островов завязнут в позиционных боях или станут продвигаться вперед черепашьим шагом, теряя людей не только в прямых стычках, но и в ходе развернувшегося партизанского движения, где из каждого куста может вылететь арбалетный болт. Довольно неприятная перспектива для наступающей армии, особенно с растянувшимися коммуникациями.

С другой стороны, сэр Тэлбот Прайс никогда не слыл идиотом и, вероятно, просчитал подобное развитие событий и соответствующим образом подготовился. Трудно сказать, как именно, замыслы такого человека, как правило извилисты и сложны, но то, что переть напролом, не считаясь с потерями, он не будет совершенно ясно. Это доказали все его предыдущие действия, отличающиеся разумным подходом и тщательным планированием.

В любом случае, отсутствие высокого начальства в городе играло мне на руку. Несмотря на строгую дисциплину и отличную выучку, знание, что самого главного действующего лица нет поблизости, расслабляло начиная от рядовых солдат и заканчивая самим генералом, которого лорд-протектор оставил охранять город. И этим следовало воспользоваться.

Я решил сделать вылазку вдоль берега на север от Аз-Гарада. Именно там в скалах должен скрываться вход в подземный туннель, ведущий в блокированное здание Коллегии. Кассия осталась в гостинице, предоставленная сама себе. Я не стал брать рыжую с собой, даже говорить куда направляюсь, вместо этого высыпал пару десяток золотых монет с предложением хорошенько развлечься.

Или найти корабль, идущий до Южного Бисера (такие тоже попадались даже в городе пяти морей, не зря ведь Пиратскую Республику называли республикой, кроме разбоя, обитатели архипелага торговали с другими землями, единственное отличие, чтобы войти в их воды требовался специальный пропуск и разрешение от Круга Капитанов), купить место на борту и отплыть обратно на родину.

Прямо об это не сказал, но рыжая поняла намек и неопределенно пожала плечами, что видимо должно означать, что подумает о невысказанном предложении. Честно говоря, возиться с малолетней девицей у меня совсем не было времени, особенно с такой, то и дело умудрявшейся попадать в неприятности.

Пробираясь по скалистому берегу, перепрыгивая с валуна на валун, глядя, как внизу об острые камни разбиваются волны, я думал о причинах терпения со стороны магов Закатных Островов по отношению к осажденным коллегам.

Это действительно выглядело странно, почти несколько месяцев они блокировали Коллегию, но так и не попытались ворваться внутрь, используя силу, которая у них явно имелась. Об этом рассказали горожане, уверенно заявлявшие, что никаких магических битв в центре города с момента прибытия чужаков не было. Да и вообще, особо ничего колдовского в порте пяти морей уже давно не случалось.

Возникал логичный вопрос: откуда такая покладистость? С другими противниками люди лорда-протектора не церемонились, даже целые города стирали с лица земли если возникала необходимость. А тут прямо святое смирение с ожиданием пока осажденные сами сдадутся. Не сходится.

Ответ напрашивался только один: им до зарезу было нужно что-то внутри. Причем обязательно целым и невредимым. Иначе не объяснить почему Коллегию еще не раскатали по бревнышку, невзирая на риски магической битвы для остальной прилегающей территории в городе.

Пока я прыгал по скалам словно горный козел, удаляясь все дальше вдоль берега, ощущая тепло солнечных лучей и вдыхая свежесть налетавшего морского бриза, эта мысль никак не давала покоя.

Что островитянам так нужно в Коллегии Аз-Гарада? Новые знания? Новые заклинания? Новые артефакты? Уверен, и первого, и второго, и третьего у них самих в избытке, оставшись с прежних времен. Ведь в отличие от прочих земель Закатные Острова трепетно сохраняли наследие павшей империи, и даже научились новым фокусам, если вспомнить разрушенные вольные торговые города.

Тогда что? Что понадобилось настолько сильно, что они даже рискнули оставить центр явной непокорности в захваченном городе, да еще у всех на виду. Все жители знали, что маги Аз-Гарада не сдались, а это могло стать в будущем проблемой, если вдруг начнется бунт против новых властей. Чародеи могли превратиться в знамя сопротивления, вокруг которого с радостью объединятся все начиная от нищего из бедняцких районов и заканчивая богатеями из магистрата.

И тем не менее, лорд-протектор недвусмысленно дал понять, что желает решить дело миром, не прибегая к насилию, к которому до этого прибегал с легкостью, не оглядываясь на мнение толпы.

Догадка мелькнула и сформировалась в четкую мысль, когда до места, где начинался подземный ход оставалось немного.

Обелиски.

Вот что нужно лорду-протектору.

Чертовы Обелиски с их чертовой возможностью связываться на огромные расстояния, а при необходимости открывать порталы, без них начинающему правителю не обойтись. Ведь мало завоевать империю, надо суметь еще ее сохранить, чтобы не