второй пилот. — То-то у нас его зам по вооружению волком ходит и на этого придурка скалится. Командир же за всё отвечает, а не зам по вооружению. Имбицил.

В конечном итоге линкор почти через час после поступления приказа совершил прыжок в первую соседнюю систему. Тут уже было пусто, за исключением гражданского транспорта и кораблей промышленных и научных. Иначе говоря, линкор отставал от своих союзников минимум на одну систему, а может, уже и на две.

Потом снова прыжок. И снова было пусто. Но на этот раз было пусто во всей системе, за исключением космического аванпоста, который занимался регулированием торговых и гражданских маршрутов, а также был временным убежищем для всех, кому требовался отдых или мелкий, но срочный ремонт.

И очередной прыжок. Прошло ещё около двух часов времени. Наконец, появились первые признаки того, что в системе кто-то был из военных кораблей. Имелись специфичные инверсионные следы, в пустоте можно было заметить сброшенный отработанный газ… в общем, линкор постепенно догонял свих союзников. Оставалось буквально сделать ещё один прыжок.

— Как думаешь, — подал голос второй пилот, когда он по совместительству с первым вывел корабль в сверхсвет и отдал управление автоматике, — над нами снова будут смеяться, что нам приходится всех догонять?

— На нас уже смотрят с сочувствием, — прикрыл глаза первый пилот, откинувшись на спинке своего кресла. — Люди понимают, что нам достался один из самых… Академичных, чтоб его, командиров. Закончил военную Академию высшего офицерского чина клана Грей, теперь ходит, разбрасывается своими знаниями: «А вот у нас в Академии…», — снова пародировал он командира. — Тьфу, блин… всю жизнь на этом линкоре, хоть бы раз попробовал послужить на более мелком и более юрком корабле, понял, что такое активный бой и как надо в нём себя вести.

— Ну что ты, — усмехнулся второй пилот. — Великих нам не понять. Он же великий, прошёл от инженера топливной системы до командира линкора! Каждый винтик тут знает!

— То-то у нас запасные части стали пропадать, как он стал командиром, и списываться непонятно куда, — вздохнул первый пилот. — Ладно, дай вздремну немного. Всё же с ночной вахты, это ты после сна сюда пришёл… а мне так отдохнуть этот дурак не дал.

— При том что без тебя я бы справился вообще спокойно, — помотал головой второй. — Как-то же до этого циркулировал по системам, вбивал полётные задания каждый раз перед каждым новым прыжком. А тут что за проблема сейчас возникла…

— Да потому что он — дебил! — фыркнул в последний раз первый пилот, после чего скрестил руки на груди и закинул голову на спинку своего кресла, у которого, на всякий случай, не стал опускать спинку, чтобы не слушать потом тираду командира, какой он — никчёмный человек, что решил спать на своём посту при полном бездействии.

Целый час линкор бороздил сверхсветовое пространство, это был самый длинный коридор, который был в пределах пространства принадлежащего клану Грей. Так что это была реальная возможность отдохнуть всем, кроме тех, у кого было шило в одном месте. Но пилотов, на их благо, во время управления кораблем, командир не трогал, если шло всё так, как и планировалось.

Но стоило выйти из сверхсвета, как всё пошло ровно не по плану. Огромные облака пыли стали закрывать пространство, при том что второй пилот знал, что в этой системе никогда не было пыли, ибо тут была только медленно угасающая белая звезда, которая лишилась уже всего, в том числе и окружающей её туманности.

— Эй, — хлопнул второй пилот ладонью по груди первого. — Приготовься… пока наш идиот отреагирует, может быть, уже поздно…

— Да тут белый кар…

— Да этот белый карлик уже тысячу лет назад свои облака потерял! — рявкнул на него второй. — Чёрт, я живу в соседней системе, часто тут пролетал мимо, и знаю, что пылевых облаков тут давным-давно нет! Соберись, проснись!

— Твою ж… — тут же подскочил и сел более ровно первый. — Твоя правда. Какого хрена⁈

— Помнишь истории про тот мелкий кораблик, что ничего живого не оставляет? — нахмурился второй. — Вот мне кажется, что это его рук дело. По крайней мере, последствия уж очень на это похожи.

— Командир! — истерично вскликнул один из оперативников, что следил за системой геолокации. — Окружающая нас пыль состоит в основном из различных сплавов металлов, либо разделённых субатомных частиц! Редко встречаются углеводородные соединения! Предположительно, это останки кораблей, что проходили через систему!

— Внимание всем! Код «красный», — устроился поудобнее в своём кресле командир, начав опять расписывать в полной мере, что надо делать по этому приказу.

— Опять, — прорычал первый пилот, начав заранее вбивать всю нужную последовательность при введении красного режима.

Красный режим. Режим немедленной готовности. Одно только обозначение введения этого режима говорило о том, что надо делать. Каждый знал, что делать. Но… дуракам порядок действий же не писан, нужно самому расписать, что надо делать. И это бесило уже всех.

Уже не слушая командира, весь экипаж готовился к бою. Дополнительные запасы боеприпасов доставлялись с укреплённых боеукладок к кинетическим орудиям, регулировалась система подачи питания лазерных орудий, настраивались щиты линкора, дополнительно подпитываемые из основного резервуара энергии. Все знали, что делать, но этого не знал, либо не хотел знать командир. И к тому моменту, когда он закончил говорить, уже все системы корабля были готовы к бою.

— О как я их натренировал, — улыбался командир, глядя на индикацию на своём пульте управления. — Ильяз Арканович, согласны?

— Да, товарищ Командующий! — кивнул его первый заместитель, сохраняя при этом максимально серьёзный вид.

— Цель! — рявкнул другой оперативник, сидящий за одной из угловых систем сканирования. — На девять часов! Класс эсминец! Приближается к нам!

Оба пилота ощутили на своей шкуре, как само пространство начало искривляться. Это точно был тот корабль, приносящий пустоту, как его уже прозвали в клане и во всем флоте. Он реально поселил ужас в сердцах людей, ибо его никто не мог уничтожить, а он уничтожал всё.

— Огонь! — рявкнул командир.

И сотни трассеров и разноцветных лучей устремились в сторону маленького корабля. В душе командир уже праздновал победу, ибо что такое фрегат против целого ликнора и тяжёлого крейсера, что только что вышел из сверхсвета? Верно, ничто!

— Какого! — приподнялся на своём кресле командир, увидев то, что вообще не ожидал увидеть.

Каждый снаряд, что был выпущен в сторону маленького корабля сменил свою траекторию, улетая в случайном направлении. Лазер при достижении корпуса корабля, словно лучик света, отражался и перенаправлялся под произвольным, как это диктовал корпус изломанного корабля, углом. Командир не мог поверить своим глазам, и его тут