дня назад. Известие пришло с пометкой «Срочно». Пока в столице почти никто не знает.

Люй Сянь хлопнул в ладони и расхохотался.

– Отлично!

Цзянь Шу продолжал:

– Господин сказал, недавно торговцы шелком в столице сговорились и сбили цены на сырье. Теперь, когда лодка на реке Цаохэ перевернулась, стоимость непременно подскочит. Если скупить сырой шелк сейчас, пока никто не знает, выждать и перепродать, можно заработать целое состояние. Беда в том, что из-за падения цен многие не выдержали и сбыли все запасы. Боюсь, на рынке мало осталось.

Люй Сянь задумался, быстро перебирая в уме крупных и мелких столичных купцов, и расплылся в улыбке. В его глазах вспыхнул азарт.

– Есть один.

* * *

Когда Ю Фанъинь вошла, Сюй Вэньи так испугался ее изможденного вида, что еле сдержал возглас изумления.

– Что с вами?! Не спали несколько дней? Эй, кто-нибудь! Подайте барышне Ю горячего чая!

Та потерла глаза и села. Слуга повиновался и украдкой обеспокоенно поглядел на девушку.

Это была комната для постояльцев в доме Общества земляков Цзянсу и Чжэцзяна, где приезжие могли остановиться, отдохнуть и обсудить дела.

Сюй Вэньи, торговец шелком из Наньсюня, что недалеко от Сучжоу, прибыл в столицу два месяца назад. Все началось с того, что магнаты Цзянсу и Чжэцзяна объединились и намеренно сбили закупочные цены на сырье. Это вызвало недовольство у производителей-шелководов, а мелкие и средние купцы вроде Сюя, которые зарабатывали перепродажей, с трудом сводили концы с концами. Пришлось ехать на север. Но кто мог подумать, что столичные крупные игроки сговорились с южанами? К тому же из-за наплыва провинциальных торговцев цены не только не выросли, а упали еще ниже и теперь едва дотягивали до половины прошлогодних. О какой выгоде тут говорить, если даже покрыть себестоимость производителей денег не хватало?

Торговцу было тридцать шесть лет. Даже без модной в те времена бороды лицо мужчины носило следы жизненных бурь: тонкие морщинки пролегли в уголках его глаз. Особенно усталым он выглядел в последние дни, когда цены на шелк не росли, а он застрял в столице и каждую ночь ложился спать, не зная, взойдет ли для него завтра солнце. Казалось, Сюй Вэньи жарится на сковородке. Даже его взгляд потяжелел: в нем сквозило гнетущее напряжение и тревога. Состояние и судьба человека зависели от одной сделки.

В прошлом году он пытался торговать солью и потерял крупную сумму. В этом году, когда пришло время закупить сырой шелк у производителей, у него почти не осталось денег. К счастью, он был родом из Наньсюня и много лет работал с местными крестьянами. Те понимали, что год выдался трудный, и все же поверили земляку: взяли задаток в одну десятую долю цены в обмен на годовой урожай сырого шелка, рассчитывая, что Сюй Вэньи продаст его в столице по хорошей цене и позже вернет остальное. А ведь в торговле не принято расставаться с товаром без оплаты.

Как человек совестливый, он не хотел подвести тех, кто ему доверился. Одни Небеса знали, сколь отчаянным было его положение, когда он бродил по столице, узнавая цены на сырой шелк. Одиннадцать дней назад Сюй Вэньи почти дошел до края: денег не хватало даже на то, чтобы заплатить за комнату. Он понял, что больше не выдержит, и решил продать хотя бы половину товара – пусть и по низкой цене, сколько дадут, лишь бы хоть что-то домой отвезти. А остальное повиснет долгом, который ему придется выплачивать.

В этот момент и явилась Ю Фанъинь, вселив в него надежду. Увидев девушку в трауре и с покрасневшими от слез глазами, Сюй Вэньи испугался: решил, что у барышни несчастье и она ищет помощи. Но, к его удивлению, она вытащила из кошелька четыреста лянов и сказала, что хочет купить сырой шелк. Торговец за свою жизнь повидал немало, однако с таким покупателем столкнулся впервые. Он даже растерялся и не сразу понял, что происходит. Барышня не походила ни на богачку из знатной семьи, ни на дочь купца, оттого удивление Сюй Вэньи только усилилось. Но он очень хотел сбыть товар, поэтому, не задавая вопросов, продал немного сырья по рыночной цене на тот день. Правда, четыреста лянов были для него каплей в море.

Получив серебро, торговец не смог сдержать любопытство:

– Нынче цена на сырой шелк низкая и, похоже, еще упадет. Вы барышня, в счетах вряд ли хорошо разбираетесь, а четыреста лянов – немалые деньги. Что собираетесь делать с товаром?

– Подожду. Через полмесяца цена вырастет, тогда продам, – ответила Ю Фанъинь.

В голове Сюй Вэньи будто гром прогремел, и он вздрогнул. Увидев, что девушка собралась уходить, торговец в полном замешательстве бросился за ней.

– Барышня, откуда такая уверенность? – спросил мужчина дрожащим голосом.

Ю Фанъинь испугалась его лица, искаженного тревогой, и растерялась.

– Так сказали мне те, кто дал денег, – ответила она после долгой паузы.

– У вас есть покровители? – изумился Сюй Вэньи.

Девушка задумалась, решила, что слово подходит, и кивнула:

– Да. Мне велели взять деньги и купить сырой шелк, а через полмесяца продать. Сказали, заработаю в три раза больше.

Сюй Вэньи ахнул, и у него перехватило дыхание. Это значит, цена станет вдвое выше прошлогодней и в четыре раза выше, чем сейчас. Кто же стоит за Ю Фанъинь, если смеет делать такие заявления?

Многоопытный купец понял: такой шанс выпадает раз в жизни. Смысл торговли всегда один и тот же: купить дешево, продать дорого. Вся прибыль – в разнице стоимостей. А те зависят от обстановки на рынке, поэтому в торговом деле особенно важны своевременные и точные сведения. Знающий то, что неизвестно другим, чувствует себя на рынке как рыба в воде и способен сорвать куш, о котором остальные могут только мечтать. Ю Фанъинь, а точнее, ее покровители явно знали гораздо больше.

Сюй Вэньи не понимал, почему барышня вкладывает всего четыреста лянов, но, если шанс появился, как можно его упустить? Торговец решил рискнуть. Если через полмесяца шелк действительно подорожает, он спасен. Пусть даже все случится наоборот, хуже уже не будет. Положение и так безвыходное – почему не пойти ва-банк?

На те четыреста лянов, что дала девушка, Сюй Вэньи заплатил за лодку на переправе и за свою комнату еще на полмесяца, отказавшись от мысли сбыть шелк по дешевке. Еще он купил набор хороших письменных принадлежностей и вместе со счетами и старыми бухгалтерскими книгами из собственной лавки подарил Ю Фанъинь. И теперь они вдвоем ждали дня, когда цена на шелк подскочит.

За это время Сюй Вэньи несколько раз пытался исподволь выведать имя таинственного покровителя, но девушка упорно хранила молчание. Если спрашивали, почему цена должна вырасти, отвечала:

– Не знаю. Мне не сказали.

Сидя как-то напротив и глядя в ее покрасневшие от усталости глаза, Сюй Вэньи прикинул в уме