нехитрое действие Любомир вложил всю душу и старание. Соприкоснувшись с досками, тарелка брызнула во все стороны мелким колючим крошевом.

– Вообще-то, нужно было посчитать осколки, – задумчиво пробормотал Виктор, оглядывая получившееся безобразие. – Говорят, сколько осколков – столько детей.

– Это тарелка такая была! Некачественная! – тут же заявил Любомир. – Давайте нормальную, мы еще раз разобьем!

– Нет уж, хватит, – запротестовала Владислава. – Давайте, гости дорогие, вручайте подарки да присаживайтесь, отведайте, чем хозяйка потчует.

Гости не заставили себя долго упрашивать. Подойдя к молодоженам, все так же связанным полотенцем, каждый вручал им небольшой подарок, бормотал пожелания счастья, здоровья и послушных детей, и с облегченным вздохом занимал место за праздничным столом. Дарили, в основном, всякие полезные мелочи для дома, и только плешивый с Ратиславом, перемигнувшись, попросили дорогую хозяюшку минутку подождать, потому как презент их такого свойства, что тащить его с собой раньше времени они не сочли приличным.

– Что они придумали такое? – шепотом заволновалась Зоя.

– Понятия не имею, – так же тихо ответил Мирек. – Сейчас узнаем, вон они идут.

Вернувшиеся в таверну стражники, сияя улыбками, расступились и перед Зоей предстал рыжий Кузьма. Вид он имел бледный, помятый и крайне нерадостный.

– Покорнейше прошу меня простить за гнусные измышления в ваш адрес, – пробубнил он. – И коли я оскорбил вас словом али делом, то молю назначить мне наказание соразмерное, дабы не отягощали дальнейшую жизнь нашу воспоминания неприязненные.

Зоя ошеломленно захлопала глазами. Такого поворота событий она не ожидала, и никак не могла понять, что нужно отвечать.

– Прощаю, в общем, за все, – наконец выдавила из себя она. А что с ним делать, с придурком? Не мстить же ему, честное слово.

Кузьма покраснел как помидор, поклонился в пол и, пятясь задом, вышел из таверны.

– Вот это хорошо, – одобрительно кивнула Владислава. – Это правильный подарок, не след с собой в новую жизнь из старой злобу, зависть али обиду тащить. А теперь давайте праздновать да хозяйку хвалить, за то, какая она умница да рукодельница.

– Давайте, – грустно сказал Ратислав. – А то нам-то опять на сухари переходить придется. То есть мы за вас, хозяюшка, рады очень, да только жизнь нас ждет впереди тоскливая и беспросветная. Без всякого плова.

– А вы думали, она тут на всю жизнь застрянет, чтоб вас разносолами баловать? – ехидно спросила Даянка. – Пришлют вам нового кого, может, повезет, он тоже рыбу любить не будет.

Гости немедленно оживились и заспорили, в каком виде лучше употреблять рыбу и сколько раз в неделю ее можно есть, чтоб поперек горла не стояла. Потом перекинулись на рецепты пирогов, потом разговор свернул на ожидаемый урожай овса, и вдруг что-то громко и назойливо зазвенело.

– Елки-палки, я ж забыл совсем! – заорал Виктор, вскакивая и начиная шариться по карманам. – Я же места на рейсовом ковре-самолете заказал! На всех! Полчаса осталось!

Выудив из кармана часы, он нажал на какую-то кнопку и мерзкий звук наконец-то прекратился.

– Посуду же надо убрать! – всплеснула руками Владислава. – Не успеем!

– Отлично все успеем! – заверила ее Зоя и взмахнула рукой, забыв, что так и привязана полотенцем к Миреку. В результате часть грязной посуды влепилась в кухонную дверь, а сверху выросла шапка мыльной пены.

– Кастрюли с кашей к себе несите, – скомандовала стражникам Зоя. – Под честное слово, потом чистые вернете, как таверну откроют. Мирек, сумку не забудь, пожалуйста. Виктор, а вы что стоите? У вас вещей нет?

К главной площади села они успели вовремя. Полюбовались снизу, как заходит на посадку огромный ковер-самолет, забросили в кучу багажа сумки и корзинку с подарками, затолкали нервничающую Даянку в середину, чтобы ей было не так страшно – все-таки в первый раз летит. Бублик, оглядевшись, решительно закопался в набитые чем-то мягким мешки, свернулся в клубок и задремал.

Мерно взмахивая углами, ковер поднялся в воздух и начал потихоньку набирать скорость. Зоя, не отрываясь, смотрела назад, прощаясь с частичкой своей новой, такой странной и такой счастливой жизни. Мелькнула и пропала за поворотом таверна «Медный гвоздь», Большие Бобры стали похожи на рассыпанные ребенком разноцветные кубики, а потом и вовсе скрылись из виду. Под ковром замелькал сосновый лес.

Зоя повозилась, устраиваясь поудобнее в кольце обхвативших ее надежных рук любимого мужа и прикрыла глаза. Светлая уютная кухня, на столе букет пионов, на плите, в настоящем чугунном казане, доходит ароматный плов с бараниной. Сладкий запах сливового компота и веселый детский смех. Под ногами вертится Бублик, повизгивает и тянет ее за юбку: пойдем, посмотрим, что там в детской!

– Все хорошо? – шепнул Любомир, глядя на счастливую улыбку на Зоином лице.

– Все хорошо, – подтвердила Зоя, открывая глаза. – Все обязательно будет хорошо!

Эпилог

Четыре года спустя

Резкий порыв ветра сорвал с дерева горсть листьев и потащил, поволок по дороге, подбрасывая, раскидывая в стороны и перемешивая с высохшей дорожной пылью. Зашелестели, наклоняя к земле роскошные прически, крупные розовые пионы. Заскрипела и ударилась об стену висящая на цепях жестяная вывеска. Изображенный на ней толстый бобер в полицейской фуражке, несколько потускневший от времени и погодных условий, описал полукруг и вновь уставился на входящих в таверну людей.

– Если в ближайшие дни не пойдет дождь, в городе начнутся пожары, – продолжая начатый в коляске извозчика разговор, проговорил светловолосый молодой человек. Лучше всего к нему подходило определение «никакой». Средний рост, смазанные черты лица, добротная, но без изысков, одежда. Встретишь такого на улице, и тут же забудешь, как он выглядел. Однако, в таверне его явно хорошо знали, поскольку скучавший у дверей слуга немедленно оживился, с поклоном распахнул дверь и проводил гостей к отдельному небольшому столику. И молодой человек, и его спутник, мужчина средних лет в форме полицейского ведомства, вежливо раскланялись с обнаружившимися в таверне знакомыми. Несмотря на то, что время обеда еще не наступила, зал был заполнен практически полностью.

– Умеешь ты, Виктор, заводить полезные знакомства, – с легким оттенком зависти сообщил блондину его спутник. – Я три раза пытался тут пообедать, и каждый раз мне отвечали, что мест нет.

– Ну так если их действительно нет, – пожал плечами Виктор. – Вон, посмотри, половина Казначейства тут и почти вся Канцелярия. Если так и дальше дело пойдет, Зое придется открывать еще одно заведение.

– Говорят, сегодня на обед какое-то необыкновенное новое блюдо, – вступил в беседу представительный усатый толстяк из-за соседнего стола. – Немного похоже на тот «плов», который подают в тавернах Поварской Гильдии. Говорят, гильдейские эксперты предлагали четыре тысячи золотых за рецепт! Но хозяйка им решительно отказала.

Подошедший к столику слуга, каким-то чудом