все сердца юных леди в такой судьбоносный момент. Скорее подозрительность и недовольство проступало на нём. Ну уж нет! Леди Эллара не позволит! А то не видать ей первого полёта внуков.

– Светлого утра, матушка, – осунувшийся Эйриан Аранский, которого придавил груз семейных обязательств, переброшенных на него лёгкой рукой старшего брата, зашёл в столовую, отчаянно стараясь не зевать.

– Неважно выглядишь, – оценила его внешний вид леди Эллара.

– Не представляю, как Айтир со всём этим справлялся. Я уже готов в дархову бездну всё послать! У меня через час встреча в Торговой палате, – пожаловался Эйриан на несправедливость этого мира единственному человеку, который в любых обстоятельствах должен был его поддержать и посочувствовать, маме, то есть.

– Ничего с тобой не станется, – и не подумала проявлять сострадание леди Эллара, – Айтира не дёргай!

Лорд Аранский, который, Эйриан, так и застыл с чашкой в руках при этих словах.

– Даже и не думал. Не маленький, сам справлюсь, – честно признался Эйриан. – А почему Айтира не дёргать?

Леди Эллара широко улыбнулась и передала младшему сыну выпуск вестника, который вселил в неё надежду на светлое будущее наследника рода Аранских.

«Свершилось! Лорд Айтир Аранский сделал предложение своей избраннице» – буквально кричал заголовок на развороте, и Эйриан едва чай обратно не выплюнул, который имел неосторожность так несвоевременно отпить. Предупреждать же надо, в конце концов, прежде, чем такие новости с утра подсовывать.

– Хм, свяжусь-ка я с Фэйрином, узнаю поподробнее об этом прыгунке, – заявил Эйриан, поизучав магснимок своего брата и незнакомой девушки, у которой было довольно примечательное выражение лица. – Что-то мне подсказывает, что здесь имеет место быть ситуация, похожая с моей… скорее всего, девушке грозит какая-то опасность и Айтир из чувства благородства или ответственности решил её защитить таким образом…

– Нет! Хватит с меня ваших благородных порывов! Вы меня за грань отправите своими порывами! Такой поступок должен в Храм вести, а не обратно кольцо в сокровищницу возвращать! – решительно со своего места леди Эллара поднялась. – Я уже сама всё узнала. Из вас и слова не вытянешь! Так что можешь заниматься своими делами, а я познакомлюсь с будущей леди Аранской, – чётко обозначила свою позицию леди Эллара.

– Мама, – тут же вскинулся Эйриан в попытке возразить, – Айтир сам в состоянии разобраться со своей жизнью. Да и ты всегда хотела видеть подле нас леди из благородных родов, а эта девушка… – помахал Эйриан вестником, – прыгунов, без семьи и родственников…

– Так даже лучше, мой мальчик, так даже лучше, – сладко пропела леди Эллара и чрезвычайно довольная собой покинула столовую.

* * *

Едва Мэгги по сложившейся традиции деликатно постучала в дверь, я тут же испуганно подскочила с кровати. Испуганно – это потому, что Аранский вчера прошипел, что к определённому часу за мной приедет, и во дворец мы не должны опоздать ни при каких условиях! Даже моя смерть не станет поводом для прощения. А я вчера очень поздно легла, потому что сперва надо мной это зеленоглазое чудовище издевалось, по ошибке эти пытки занятием называя, а потом, когда я еле живая под бдительным оком дракона в дом вернулась, я к Герте прицепилась. Мне жизненно необходимо было основы дворцового этикета постичь, хотя бы в теории.

Безгранично милое создание, это я про леди Соэр сейчас, с радостью откликнулась на мою просьбу и, невзирая на усталость и поздний час, втолковывала мне азы благородного поведения. Нельзя сказать, что я всё запомнила, но основные положения в голове отложились: первой к венценосным персонам не обращаться, с жадным интересом и открытым ртом на них не пялиться, не забыть поблагодарить за оказанную честь… как-то так, в общем. Я надеялась, что справлюсь. Поклон мы несколько раз отрепетировали, а вот плавность походки, которую непринуждённо демонстрировала Герта, у меня категорически не получалась, но это уже были мелочи…

Я тщательно собиралась во дворец, радуясь, что не поскупилась и приобрела то изумрудное платье, в противном случае, мне бы не в чем было идти… а так я была собой вполне довольна, ещё бы и туфли понаряднее, но под юбкой их всё равно не было видно.

В последний раз полюбовавшись радужным искорками «Благородного Опала», я его решительно в сумочку запихнула. Всё же надо избавляться от него, камень действительно влиял на мои эмоции, бросая из крайности в крайность, словно не мог определиться, за какую именно зацепиться с целью усиления и пробовал на прочность все по очереди.

А ещё я гордилась собой, что смогла сделать себе укладку, используя парочку бытовых заклинаний из списка Фредерика – ничего сложного, просто завила в крупные локоны и зафиксировала их. Какой же всё-таки полезной может быть магия.

От завтрака я отказалась – слишком переживала, поэтому на подъездную аллею дома госпожи Кëрн я вышла даже раньше назначенного срока.

– Вы очаровательно выглядите, Олия, – бархатный голос Аранского, прозвучавший у меня за спиной, заставил подпрыгнуть на месте. Да и что он там мог рассмотреть? На мне плащ был!

– Светлого утра, лорд Аранский, – чинно ему ответила и даже в надлежащем поклоне присела, практикуя полученные от Герты знания.

– Ммм, ваши манеры восхитительны, как и вы, прелесть моя, – подал мне руку дракон и тут же открыл портал, в арке которого буйная растительность Императорского парка виднелась.

– Могу я вас попросить о небольшом одолжении, лорд Аранский?

– Попробуйте.

– Не называйте меня «прелестью», мне кажется, это весьма неуместно и намекает на некую связь более личного характера, которой между нами нет и быть не может!

– Вам всего лишь это кажется, – ещё более соблазнительным тоном наглый дракон отозвался, ведя меня по тропинкам Императорского сада, и благополучно тему разговора в другое русло направил: – На самом дворце и на близлежащей территории стоит защита от пространственных перемещений. Я открыл портал максимально близко. Тем более нам нужен не парадный вход, а один из боковых, здесь совсем недолго идти…

Лорд Аранский оказался прав – дошли мы быстро, были встречены лакеями в парадных ливреях, и торжественно проведены по дворцовым переходам к вычурным дверям. Я себя словно в музеи почувствовала: высокие потолки, украшенные искусной лепниной, спускающейся по стенам тонкими узорными линиями; арочные