ним. А значит, скоро объявится. В этом лорд демонов был уверен.

А потому он планировал уйти отсюда без кровопролития.

Соединив руки перед собой и скрестив ладони на рукоятке меча, он поклонился.

– Мне пора, дядя, – сказал он. – Надеюсь, мы скоро встретимся. – А про себя добавил: – «И у вас будет возможность вернуть долг моим родителям».

Он думал, что дядя попытается задержать его, но глава клана Тан не стал поднимать шума, и лорд демонов спокойно покинул поместье. После чего, убедившись, что за ним не следят, пришёл на постоялый двор, где его уже ждала взволнованная Жужу. Она уже встала и узнала, что лорд демонов не ночевал в своей комнате.

– Уходим, – коротко бросил ей лорд демонов.

Девушка не стала задавать вопросов, быстро собралась, и они покинули постоялый двор.

Спустились к реке, и поплутав для порядка, отправились в квартал нищих.

Почти всю дорогу шли молча. Лишь когда стало понятно, что их точно никто не преследует, Жужу спросила:

– За вознаграждением, я так понимаю, не пойдём?

– Я уже получил всё, что хотел, – коротко ответил лорд демонов.

– Что будем делать теперь?

– Есть у меня кое-какие идеи… – ответил лорд демонов и замолчал.

Жужу тоже перестала задавать вопросы. Она знала: если Цзиньлун захочет, он сам всё расскажет. А если не рассказывает, значит, не считает нужным.

Так и дошли молча до постоялого двора матушки Чунхуа, который земное воплощение богини милосердия Мяо Шань уже превратила в лазарет.

Матушка Чунхуа ходила между устроенными прямо на полу лежанками и ухаживала за ранеными. А помогали ей не только девушки из близлежащих домов, но и разные животные. Например, птицы служили вестниками, а собаки и лисицы приносили бинты и лекарственные травы, дятел измельчал корни, а лягушки взбивали мази и элексиры…

Дахан, выполняя приказ охранять её, следовал за женщиной тенью.

– Матушка Чунхуа, – лорд демонов с почтением поклонился. – Нам нужно поговорить.

– Да, конечно, – тут же отозвалась трактирщица. – Иди к реке, я сейчас подойду.

Лорд демонов кивнул и уже направился было на выход, но остановился и сказал Дахану:

– Ты тоже приходи!

Дахан кивнул и вернулся к своим обязанностям охранять матушку Чунхуа. Пока он следовал за ней, то проникся глубочайшим уважением. И теперь ему не нужен был приказ, чтобы охранять её ценою своей жизни. Он без раздумий готов был умереть, чтобы только защитить ту, которая спасала людей и унимала их боль.

Ждать пришлось недолго. Вскоре матушка Чунхуа с Даханом присоединились к лорду демонов и Жужу.

– Слушаю тебя, Цзиньлун, – сказала трактирщица.

– Как вы уже, наверное, знаете, матушка Чунхуа, мы принимали участие в убийстве чёрной черепахи губительницы.

На лице женщины появилось скорбное выражение.

– Да, я знаю. Но она угрожала людям… это моя вина… я не должна была…

– Подождите, матушка Чунхуа! – остановил женщину лорд демонов. – Так получилось, что все трофеи у нас тут. Вы сможете оживить великого зверя?

Счастье на лице земного воплощения богини милосердия было неподдельным.

– Смогу! – только и выдохнула она.

И лорд демонов освободил сначала своё пространственное кольцо, потом мешочек цянькунь. Не полностью, конечно, а только от трофеев, которые пока ещё не успели отдать артефактору, чтобы изготовить из панциря чёрной черепахи губительницы подходящие артефакты.

Последним лорд демонов выложил ядро чёрной черепахи губительницы. И посмотрел на Дахана.

Тот без слов понял лорда демонов. И не сказать, чтобы без сожалений, но всё же выложил свою часть трофеев, которые тоже всё ещё оставались у него.

– Что-нибудь нужно ещё? – спросил лорд демонов.

Матушка Чунхуа задумалась на миг и сказала:

– Я потом буду очень слаба, мне нужно будет восстановиться.

Дахан перехватил меч и сказал:

– Я буду защищать!

– Я тоже, – кивнул лорд демонов и добавил: – Но как только древний зверь восстановится, то ваша личность раскроется для всех. Вы готовы к этому?

Матушка Чунхуа грустно улыбнулась.

– Когда-то это должно было произойти.

– Тогда я хочу, чтобы вы прежде узнали кое-что…

И лорд демонов рассказал всё, что узнал о кукловоде, о владыке Байли и о том, что на Небесах происходит что-то нехорошее.

Матушка Чунхуа выслушала всё внимательно и ответила:

– Я поняла тебя, Цзиньлун. Ты хочешь, чтобы я узнала имя кукловода.

На что лорд демонов ответил:

– Да, я хочу знать имя кукловода. Более того, я хочу наказать его. Но я не хочу, чтобы пострадали вы. Поэтому сейчас просто позаботьтесь о раненых. А выяснить личность кукловода я попрошу верховного бога демонов Чжун Куя, он мне должен.

На что матушка Чунхуа ответила:

– Не думаю, что Чжун Куй сможет. У него на Небесах слишком много врагов. Но я поняла тебя. Не волнуйся, Цзиньлун.

В следующий момент на берегу реки стояла уже не трактирщица матушка Чунхуа, а богиня милосердия Мяо Шань…

Глава 29

Думал ли когда-нибудь Дахан, что он будет охранять богиню милосердия?

Когда он следовал за матушкой Чунхуа, когда видел, как она исцеляет раненых, как врачует их раны и успокаивает боль, то мысленно называл её богиней милосердия. Это была дань уважения трактирщице за её старания.

Но когда на берегу реки действительно появилась самая настоящая богиня, он впал в ступор и некоторое время пребывал в нём, пока Цзиньлун не окликнул его и не напомнил о том, что он должен охранять, а не пялиться на богиню.

– Матушка Чунхуа будет сейчас очень уязвима, поэтому не отвлекайся! – сказал он и повернулся к богине спиной, чтобы лучше видеть окрестности.

Этот странный практик повернулся к богине спиной! Так, словно для него это обыденность!

– Да кто ты такой, Цзиньлун? – в который раз задал себе вопрос Дахан. Спрашивать лорда демонов об этом он не рискнул.

Да, он уже знал, что за этим человеком скрывается император Горы Кровавых Облаков. Но пусть и император! Он разговаривал с богами на равных! И боги ходили у него в должниках!

Дахан вздохнул и потряс головой.

Нет, он не будет лезть в дела столь высоких личностей. Он простой практик и его задача сейчас охранять богиню милосердия Мяо Шань.

А потому Дахан тоже повернулся к ней спиной и сосредоточился на окружении. Раз Цзиньлун сказал, что богине может грозить опасность, значит, так оно и есть. И его, Дахана, задача защитить её даже ценой своей жизни.

Между тем Мяо Шань окутала своей ци всё то, что осталось от её помощницы великой черепахи и начала очищать останки от зловредной энергии. Для того, чтобы, когда черепаха восстановится, она могла служить верой и правдой своей хозяйке и больше не