Он медленно повернул голову и опешил. В нескольких шагах возвышалась Серафида. Первый ангел во плоти, которого он видел в жизни. Величественная, израненная, сияющая.

Серафида встретилась с ним взглядом. Убедилась, что оба живы. Золотые глаза вспыхнули на прощание, и она исчезла во вспышке. Защитный пузырь лопнул в тот же миг.

— Святая Матерь Божья! — только и вымолвил Макс.

Глава 17

Несколько вексов спустя, 25-е молниля.

«Гнев богов» покидал гавань медленно, на приспущенных парусах. Причал гудел. Миротворцы пришли все до единого, и толпа плотно облепила пирс от края до края. Женщины отчаянно взмахивали платками, мужчины орали во всё горло — кто прощальные слова, кто просто так, лишь бы громче. Один пожилой ремесленник в первом ряду смеялся и тут же украдкой смахивал что-то со щеки. А те, кто не попал в экипаж, стояли отдельной молчаливой кучкой и провожали нас взглядами, в которых читалось всё сразу.

Среди тысяч лиц я легко нашёл своих. Калиэста держалась прямо, спокойно: знала, что каждую ночь буду возвращаться домой, где сон куда крепче, чем в корабельной каюте. Квентин стоял под её рукой, явно томясь. То и дело тянулся вперёд, вертел головой, норовил выскользнуть. Черныш или грызлинги наверняка были куда важнее всех этих взрослых церемоний.

Палуба кишела народом. Соратники толпились у поручней, переговаривались, махали руками на прощание. Глаза у всех блестели не от слёз, а от того особого предвкушения, которое не передать словами, но которое чувствуешь кожей, когда долгое ожидание наконец обрывается и начинается настоящее. Столько тренировок, подземелий, пота и крови. И вот он — момент. Впереди приключения.

Хотя кое у кого ощущения были сложнее. Эстебан не отрывал грустного взгляда от берега. Ещё бы! Там осталась голубоглазая медсестра из городского госпиталя. У них сейчас тот самый период, когда не можешь наесться друг другом, когда каждое утро просыпаешься и первым делом тянешься рукой к человеку рядом, а разлука на несколько дней уже кажется несправедливостью. Недели в открытом море для него будут куда тяжелее любого подземелья.

Бойцам из бывшего Железного Братства тоже приходилось нелегко. У некоторых на берегу оставались дети. Маленькие руки прямо сейчас тянулись вслед кораблю. Но страха не было ни у кого. Ни тени. Шестьсот тридцать семь воинов двухсотого уровня и выше, каждый снаряжён минимум в эпичную экипировку третьего тира. Внекатегорийный корабль под ногами. Легендарный маг за спиной. И понимание, от которого не отмахнуться: от того, чем закончится этот поход, зависит будущее Землян.

Бухта растворялась за кормой, берег таял в утреннем мареве. Мы стояли у борта молча, плечом к плечу, и смотрели вдаль.

Мысли возвращались к предстоящей экспедиции и событиям прошлых дней. Вспомнился глава ордена охотников на демонов. Он прощался со мной не так, как прощаются с союзником. Крепко пожал руку, задержал её на секунду дольше, чем требует простая вежливость, и посмотрел прямо в глаза взглядом, который я не сумел понять.

Что-то в нём всё же дрогнуло. Совсем чуть-чуть. Охотник с многолетним стажем, повидавший архидемонов и переживший то, от чего седеют за одну ночь, говорил со мной ровно и без лишних слов. Но именно эта сдержанность выдавала его. Крэм уважал немногих, и, судя по всему, мне удалось попасть в это число. Демонстрировать это открыто — не в его правилах. Он просто был чуть внимательнее, чуть осторожнее в выборе слов, менее резок, чем раньше.

Тем неожиданнее оказалась его щедрость. С поверженного архидемона кристаллы хаоса вывалились горой. По условиям договорённости добыча целиком отходила ордену. Охотники рисковали жизнью, потому и забирали всё себе. Я не претендовал ни на осколок. Но Крэм сам отсчитал тысячу кристаллов и передал мне без лишних слов, почти небрежно, жестом существа, которое платит не по обязанности, а по собственному усмотрению. Ойстэр принял товар охотно, и пятнадцать миллионов осколков осели в моём кошельке.

Внекатегорийный корабль «Карающий демонов» ушёл в сторону Ковенария. Там, среди хаоса и разрухи, среди битв за власть и последствий нашествия демона теней, орден рассчитывал отыскать Безднорождённого. Я надеялся, что они не пересекутся. Ребята весьма умелые, но мой дед — это другая категория угрозы, которую невозможно ликвидировать грубой силой.

Архипелаг держится в равновесии отчасти благодаря таким, как охотники: тем, кто отлавливает носителей демонов, потерявших себя. А теряют себя многие — девять из десяти, если верить тому же Крэму. Власть над тёмной сущностью пьянит быстро и незаметно. Сначала маленькие уступки, потом большие, а затем уже не ты управляешь подселенцем, а он тобой. Флоренция не успела закрыть классовую линейку квестов, и её история закончилась печально. В результате погибло много невинных людей.

Крэм всё же оставил в Оплоте троих бойцов — на случай появления ищущих. Заверил, что на обратном пути заберёт их. Когда именно, не уточнил. Возможно, сам не знал. Так для нас даже лучше. Слежки я не боялся, ведь буду отсутствовать.

Трое охотников приняли известие молча. В глазах, выглядывающих из прорезей тканевых головных уборов читалось явное раздражение. Их отстранили от настоящего дела и отправили сторожить тихую гавань, барахтаться среди мальков.

Первое время они держались особняком: отвечали Миротворцам коротко, зачастую даже игнорировали. Но потом что-то изменилось. Ведь мои соратники не только упрямые, но и любопытные. Особенно новобранцы. Они глазели на охотников так, как подростки смотрят на супергероев. Не раболепно, а с живым, даже детским интересом. Просили продемонстрировать суперспособности, рассказать про морские приключения и эпические битвы.

Отказывать раз за разом оказалось утомительно даже для самых угрюмых личностей. Охотники начали отвечать. Потом — показывать и рассказывать, пока не втянулись в процесс. Вскоре лёд окончательно треснул.

Но я глубоко сомневался, что троица охотников на демонов сможет справиться с семью ищущими, которые казались мне крайне опасными. Их угрозы часто всплывали в памяти. Потому на две трети суммы от проданных кристаллов, то бишь более чем на десять миллионов осколков, я нанял отряд высокоуровневых убийц. Посредником сделки с гильдией наёмников выступил Ойстэр, как обычно, за комиссию.

Через четыре векса в Оплот прибудут десять существ с уровнями выше семисотого. Они проживут у нас ровно месяц, и я надеюсь, этого времени хватит, чтобы завершить экспедицию и вернуться домой. Наёмникам поставлена цель — ликвидировать ищущих без лишних слов, стоит им показаться в наших водах.

Все сильнейшие бойцы покинули Оплот, и наша обороноспособность заметно упала. Наёмники закроют эту брешь. Архипелаг не прощает беспечности. Здесь неприятности не