class="p1">— Почти ничего, — признался он. — Какие-то обрывки. Холод. Бесконечный снег. И… дом. Старый, деревянный, на краю леса. Мама говорила, что это убежище, но я не помню, от кого мы там прятались. Мне тогда было лет пять. Может, шесть.

— А отец? — осторожно спросила Наталья. — Владимир?

— Нет, — Святослав покачал головой. — Его не было. Только мама. И ощущение, что мы чего-то ждем. Чего-то важного.

Он замолчал. Наталья украдкой взглянула на его профиль, освещенный фонарем. Красивый. Спокойный. И очень грустный.

— А… — она запнулась, но решилась: — А ты не хочешь потом съездить туда? В Северную Империю? Вдруг найдешь тот дом?

Святослав посмотрел на нее. Наталья тут же уставилась в пол.

— Может быть, — кивнул он. — Но не сейчас. Сначала надо с этим разобраться, — он обвел рукой пещеру. — Кстати, а как твоя дочь? Лиза, кажется?

Наталья просияла.

— Лиза? Ох, она… она удивительная. Рисует постоянно. И эти рисунки… — она понизила голос. — Они сбываются. Ну, или предсказывают. Недавно нарисовала трех монстров у ворот, а через два дня там действительно чуть не случилась драка с какими-то наемниками. К счастью, Валера был рядом.

— Валера? — удивился Унур. — А он при чем?

— Он просто сидел на лавочке с детьми и читал книгу. Про гранитные кубики. Долгая история.

— Я слышал о таких способностях, — задумчиво произнес Святослав. — В древних хрониках описывали магов, которые видели будущее. Но это редкость. Огромная редкость.

— Знаю, — Наталья вздохнула. — Я так за нее боюсь. Вдруг кто-то узнает и захочет использовать ее во зло? Поэтому мы почти не говорим об этом. Только Миша, Боря и вы теперь знаете.

— Мы будем молчать, — пообещал Святослав. И добавил с легкой улыбкой: — Хотя, если бы она могла предсказывать, где мы найдем следующую деталь портала, мы бы уже давно сидели дома и пили чай.

— Ага, — фыркнул Унур. — Вместо этого мы ползаем по норам, как кроты. И где моя инженерная гордость? Я должен создавать великие машины, а не собирать древний мусор!

— Не ной, — отмахнулась Наталья. — Это важнее любой машины. Если мы соберем портал…

Она не договорила. Сканер в ее руках вдруг взбесился, застрочив сигналами.

— Что там? — Унур мгновенно подобрался.

— Не знаю… энергетический выброс. Огромный! Прямо впереди, метров двадцать.

Они ускорили шаг. Тоннель резко оборвался, и они вышли в еще один зал. Этот был явно рукотворным. Стены ровные, будто отполированные, а в центре, на каменном постаменте, лежало…

— Что это? — выдохнула Наталья.

Обломок портала. Массивная каменная плита, расколотая надвое, но все еще слабо светящаяся голубоватым светом. Рядом с ней, на небольшой каменной плите, покоился шар. Черный, матовый, размером с футбольный мяч. От него исходило такое давление, что у Натальи заложило уши.

— Не подходите близко, — предупредил Унур, доставая свой анализатор. — Это… это не просто артефакт. Это ядро.

— Ядро чего? — спросил Святослав.

— Ядро для марионетки. Огромной марионетки, — Унур присвистнул, глядя на показатели. — Я сталкивался с таким. Сложная и редкая магия. Энергии там… я даже не могу измерить. Это выше возможностей моих приборов. Если кто-то сможет активировать это ядро и встроить в подходящее тело, получится… Ну… Скажем так, может составить конкуренцию Валере.

— Шутишь? — Наталья недоверчиво посмотрела на него.

— Ни капли. Создать такое… это уровень Мага Высших сил. Или даже выше. Вот только создать такую марионетку невозможно.

— Здесь что-то есть, — Святослав наклонился к плите. — Какая-то записка.

Действительно, к шару был прикреплен пожелтевший листок бумаги. На нем корявым, но разборчивым почерком было выведено всего два слова:

«Доделайте Риту»

— Риту? — переспросила Наталья. — Кто такая Рита?

— Может, это не имя, — задумался Унур. — Может, сокращение. Ритуал? Ритмичность? Хотя имя вероятнее. Кто-то явно хотел, чтобы мы закончили начатое.

— Или нас предупредили, — тихо сказал Святослав. — «Доделайте» может означать, что предыдущий создатель не успел. А может, мы должны не допустить, чтобы это доделал кто-то другой.

Наталья снова взглянула на Святослава. Он стоял, задумчиво глядя на шар, и в свете голубого свечения его лицо казалось высеченным из камня.

— Нам нужно забрать это, — решительно сказала она. — И показать Мише.

— Ага, — Унур уже доставал контейнер для транспортировки. — И пусть он сам решает, что делать с этой бомбой замедленного действия. Мое дело — инженерия, а не разминирование вселенных.

— Бомба? — переспросил Святослав.

— Фигурально, — отмахнулся Унур. — Но если эта штука рванет, от Сахалина останется только мокрое место. И то не факт.

— Оптимист, — буркнула Наталья.

— Реалист, — поправил он. — Ладно, грузим. И давайте выбираться отсюда. А то у меня уже спина затекла, и, кажется, я начинаю разговаривать с камнями.

— Ты и так с ними разговариваешь, — заметил Святослав. — Вон, весь вечер бубнил про породы.

— Это профессиональное! — возмутился Унур. — А ты вообще молчи, голубиная душа.

Наталья прыснула, но тут же закусила губу, поймав на себе взгляд Святослава. Тот смотрел на нее с легким любопытством.

— Что? — спросил он.

— Ничего, — быстро ответила она и уткнулась в сканер. — Так, проверяю, нет ли поблизости еще сюрпризов.

Унур закатил глаза и покачал головой, но комментировать не стал. Только пробормотал себе под нос что-то про «этих ученых, которые даже в пещере умудряются строить глазки», но на монгольском.

Шар бережно упаковали в контейнер. Обломок портала тоже решили забрать — вдруг пригодится? Обратный путь прошел в молчании. Каждый думал о своем. Наталья — о странном взгляде Святослава и о том, что надо будет обязательно расспросить его про Северную Империю. Унур — о том, как бы не уронить контейнер с ядром и не превратиться в элементарные частицы. А Святослав — о доме на краю леса, который он почти не помнил, и о матери, которая так и не дождалась, когда они туда вернутся.

Когда они выбрались на поверхность, уже стемнело. Над лесом висела луна, заливая снег серебристым светом.

— Ну что? — Унур поставил контейнер на снег и вытер пот со лба. — Докладываем начальству?

— Докладываем, — кивнула Наталья. — Завтра с утра поеду к Мише.

— А сегодня? — спросил Святослав.

— А сегодня… — она замялась. — Сегодня будут пить чай и отогреваться. Составите компанию?

— Я бы с радостью, — улыбнулся Святослав. — Но мне нужно к брату. Богдан просил помочь с тренировками.

— А, ну да, — Наталья постаралась скрыть разочарование. — Конечно. Тогда в другой раз.

— Обязательно, — он кивнул и, развернувшись, пошел к дороге, где его ждала машина.

Унур проводил его взглядом, потом посмотрел на Наталью.

— Знаешь, — сказал он задумчиво. — Если ты будешь так на него смотреть, он решит, что у него спина грязная.

— Что⁈ — Наталья вспыхнула. — Я вовсе не…

— Ладно-ладно, — Унур поднял руки. — Не мое дело. Я просто инженер.