верю. Он просто хочет поговорить с тобой. Скажи своему жениху всё, что думаешь, что у тебя на сердце. Что ты любишь другого… Его сиятельство неплохой человек. Он всё поймёт.

— Мне так страшно… — вдруг заплакала Алисия. — Если матушка найдёт меня, то я даже представить боюсь, как она поступит. Скорее всего, вынудит сделать эту ужасную процедуру, а потом отправит к тётушке.

— Никто не заставит тебя. Возьми себя в руки, — я встряхнула её, взяв за плечи. — Своими переживаниями ты вредишь ребёнку.

— Да… да… — Алисия вытерла слёзы. — Я постараюсь справиться.

— Вот и молодец. А сейчас нам нужно отдыхать, — я улыбнулась девушке. — Впереди тебя ждут насыщенные дни с близнецами. С ними точно не останется времени на упаднические мысли.

Утро пришло вместе с ласковым слепым дождиком, капли которого искрились в лучах солнца. Мир словно умывался, стряхивая с себя остатки ночи и рассветной полудрёмы. Аромат мокрой земли и свежей листвы врывался в открытое окно, а в кронах деревьев лениво перекликались птицы.

Я, как всегда, проснулась на рассвете, привела себя в порядок, приготовила завтрак и, взглянув на часы, пошла будить близнецов. Когда приедет маркиз, нам лучше уйти, чтобы они с Алисией могли поговорить в спокойной обстановке, без лишних ушей.

Девушка всё утро заметно нервничала. И когда за окнами раздался стук копыт, побледнела.

— Всё будет хорошо, — я сжала её руку. — Я рядом.

Кессфорд переступил порог дома, и я заметила его любопытный взгляд, которым он окинул наше непрезентабельное жилище. Но в его глазах не было пренебрежения или брезгливости. Обычный интерес и не более.

— Доброе утро, миссис Холмс, — поздоровался маркиз и протянул мне большую корзину. — Вот. Это передала моя повариха Санни. Здесь булочки, джем, фрукты и сладости детям.

— Благодарю вас, — я приняла его дар. Это было очень неожиданно, но всё-таки приятно.

— Я узнал, что случилось вчера с вашей кузиной и Джаем, — продолжил маркиз. — Может, вам нужна какая-то помощь?

— Нет, спасибо ваше сиятельство. Граф Шетленд взял всю заботу о них на себя, — ответила я. — Проходите, Алисия сейчас выйдет к вам.

Кессфорд подошёл к камину, а я взяла близнецов и направилась к двери.

— Вы уходите? — раздался за спиной его голос.

— Мы с мальчиками подышим свежим воздухом, пока вы будете беседовать. После дождя на улице очень свежо, — посмотрев на него через плечо, ответила я. — Прошу вас, ваше сиятельство, будьте с Алисей помягче. Ей сейчас не стоит нервничать.

Маркиз молча кивнул.

Прошло не менее часа до того момента, как Кессфорд вышел из дома. Я сидела на старой скамье, глядя, как близнецы играют в догонялки, и пыталась понять по лицу гостя, что он чувствует. Раздражён? Зол? В бешенстве?

Маркиз не спеша подошёл ко мне и сказал:

— Миссис Холмс, я вынужден поблагодарить вас.

— Вынуждены? — усмехнулась я.

— Да, именно так. Мне было нелегко принять то, что вы говорили. Но всё же мои глаза открылись на многое благодаря вам. Скажу честно: признать мне это было нелегко, — его сиятельство сорвал травинку и зажал уголком рта. Потом поднял голову и, прищурившись, посмотрел на солнце. — Алисия объяснила мне всё. И это ранило меня.

Я удивлённо взглянула не него. Ранило? По маркизу не было заметно, что он влюблен.

— Вы не о том подумали, миссис Холмс, — он заметил моё удивление. — Меня ранило осознание того, что некоторые судьбы так хрупки… Что они подвластны кому-то.

— Разве вы раньше не знали этого? — мне нравилось разговаривать с Кессфордом, когда он не злился.

— Знал. Видел… Но никогда не сталкивался лично, — честно признался маркиз. — Мой первый брак был другим. Я любил свою жену, она любила меня. Это казалось таким естественным… Вы написали письмо молодому человеку, который причастен к положению леди Алисии?

— Да. Надеюсь, он скоро ответит, — я заметила промелькнувшую в его глазах боль. — Ну, а дальше они с Алисией должны сами бороться за своё счастье. Должны проявить мужество и не позволить сломать себя.

— Вы наверняка бы не позволили, — на губах Кессфорда заиграла улыбка. — Позвольте поблагодарить вас ещё раз, миссис Холмс. А сейчас мне пора возвращаться. Всего доброго.

Маркиз взял мою руку и прикоснулся к ней губами. Я испытала странное волнение от этого лёгкого прикосновения, оставившего отпечаток не только на коже, но и в душе. Сердце откликнулось на этот обычный жест нежданной тревогой, смешанной с душевным трепетом.

— Похоже, у вас гости, — вдруг сказал Кессфорд, повернув голову. И я тут же услышала громкий женский голос:

— Миссис Холмс, дорогая, я не могла более ждать! — из-за угла дома появилась дородная фигура супруги судьи миссис Лодли. — Мне нужно срочно заказать у вас сумочку, пока сюда не съехались все дамы Логреда!

— О Боже… — тихо прошептала я. Маркиз засмеялся и поклонился.

— До встречи, миссис Холмс.

— До встречи, ваше сиятельство, — я посмотрела на приближающуюся миссис Лодли и мысленно застонала.

Глава 39

Деваться было некуда: пришлось пригласить супругу судьи в дом. Алисия, услышав голоса, спряталась в комнате, а мы с гостьей устроились в гостиной.

— У вас с визитом был маркиз Кессфорд? — с многозначительной улыбкой произнесла миссис Лодли. — Наверное, проезжал мимо?

Она прекрасно знала, что маркиз не проезжал мимо. Здесь вообще никто не мог оказаться, просто проезжая мимо.

— Нет. Его сиятельство приезжал, чтобы обсудить дела школы. Там учатся дети из его деревни, и он интересовался, чем может ещё помочь бедняжкам, — ответила я, чувствуя некий подвох в этом вопросе.

— Как интересно! Видимо, маркиза настолько сильно волнуют заботы школы, что он приехал лично к вам! — хмыкнула моя гостья. — Благородный человек его сиятельство!

— Давайте вернёмся к сумочкам, — терпеливо произнесла я. Эта женщина мне не нравилась. — Из какого материала вы бы хотели клатч?

— Клатч… очень необычное название! Клатч… — миссис Лодли словно пробовала слово на вкус. — Мне хотелось бы получить точно такую же вещицу, как у вас. Возможно, другого цвета… Миссис Холмс, ещё я бы хотела украсить сумочку вышивкой. Вы можете это сделать?

— Да, я могу сделать вышивку по коже, но это будет стоить дороже, так как займёт больше времени, — ответила я.

— Я согласна! Только пообещайте, что больше ни у кого не будет такого рисунка! — глаза женщины загорелись. — О! Прошу вас, пусть это будут розы! Алые!

— Хорошо, миссис Лодли. Я сообщу вам, когда сумочка будет готова, — вежливо сказала я. Мне хотелось, чтобы она быстрей ушла, поэтому чай я ей не предлагала. — Я прошу прощения, но мне нужно собираться. Скоро за нами приедет экипаж графа…

Договорить я не успела.

— Ах,