всех остальных. А тут — парень прямо из Оплота Ветров, где завтра начнётся турнир с королевскими особами. Совпадение? Не верю.

Лана молчала, переваривая информацию. Потом её глаза сузились.

— И ради этого следа ты готов подставить всех нас под удар?

В её голосе зазвучали нотки, которые я слышал месяцы назад. В ледяной пещере, когда всё пошло к чертям.

— Опять, Максим? — продолжила она тише. — Опять ты готов использовать людей как расходный материал? Возможно подставить даже этого Мику? Я помню, как ты был готов отправить меня на смерть ради Афины. Смотрел на меня, как на инструмент.

Я сжал чашку сильнее. Ещё немного, и треснет.

Она была права. Тогда, в пещере, когда Афина умирала, а время утекало, я поддался эмоциям. Обесценил её же жертву.

Но сейчас, глядя в её золотистые глаза, я понимал, как именно тогда выглядел.

— Ты права, — сказал тихо.

Лана вздрогнула. Явно не ожидала таких слов.

— Я был готов принести тебя в жертву. Отправить на смерть ради Афины. И это было неправильно.

Я поставил чашку и посмотрел ей в глаза.

— Горе затуманило мне рассудок. Я думал только о ней, забыв обо всех остальных. Забыл, что ты союзник и друг. Как много сделала. И я не имел права требовать от тебя такой жертвы.

Молчание затянулось. Огонь в камине потрескивал, где-то под потолком скрипнула половица.

— Тогда, в пещере, я перегнул. Но урок запомнил, Лана, — добавил я.

Девушка долго смотрела на меня. Изучающий взгляд, которым хищник оценивает потенциальную угрозу.

Потом её плечи чуть расслабились.

— Не думала, что услышу это от тебя, — сказала она. — Даже такие «извинения» — это не в твоём стиле.

— Давно нужно было сказать тебе нечто подобное.

— Люди меняются? — усмехнулась она. — Но суть остается. Ты всё ещё готов идти на риск ради этого парня.

— Да. Но я никого не заставляю идти за мной. Как и в тот раз. Сама знаешь, что стоит на кону.

Она фыркнула:

— И кто же тогда останется прикрывать тебе спину?

— Стёпа останется. Теперь, когда он всё знает — сам так решил. А ты…

— Тоже останусь! — перебила она. — На кону слишком многое стоит, ты прав! И я не собираюсь молча принимать тот факт, что отдала сто восемьдесят лет. Да и ты…

— Что я?

Девушка на миг дрогнула и отвела взгляд.

— С поддержкой королевства и Жнецов, да, должны преуспеть, — я сменил тему.

— Только помни, — добавила Лана, — если ты снова попытаешься использовать кого-то из нас как расходник, я лично вырву тебе глотку. Зверомор ты или нет, мне без разницы.

Мы помолчали, попивая чай. Напряжение спадало медленно, как вода из протекающей бочки.

— Что будем делать с парнишкой? — спросила Лана.

— Завоюем его доверие. Поможем разобраться с этим Зверем, о котором он говорил. Ника будет под контролем Стёпки и Барута — с ней всё будет в порядке.

— А Дамир и Лина? Отправим обратно на ферму?

— Да. Вместе с Ирмой. — Я отхлебнул чая. — Нечего бабке делать на турнире. Она была здесь, чтобы помочь Афине. Цель достигнута. Отправлять её одну не буду — а Дамир с Линой подросли в силе. Смогут защитить её, если что.

Лана кивнула.

— А что с Альфой Огня? Он всё это время искал Кровь, а сегодня вышел на связь. Сказал что-нибудь?

— Она прячется так же искусно, как и Альфа Жизни, сама знаешь. Никаких следов, всё ещё ищет. Но завтра у нас другое дело. На турнире будут тысячи людей. Альфа Огня сможет просканировать всех присутствующих. Если кто-то из контактировавших с Микой окажется в толпе, древний зверь его почует.

— А что, если жаба Мики и есть Альфа Жизни? — спросила Лана задумчиво. — Ты видел, как он делал эту операцию? Словно что-то направляло его руки.

Действительно, парень работал как одержимый. Будто видел каждое нервное волокно, каждый сосуд.

— Да, уже думал об этом, — согласился я. — Но вспомни. Тигр сказал чётко — её нельзя пробудить силой или заставить. Даже если это так, сейчас она в состоянии стазиса. Её сила спит и лезть туда просто так нельзя. Держим парнишку при себе.

— Это так глупо. Подозревать где цель и не иметь возможности ничего сделать! Если это жаба, и она в стазисе, это значит, что друидам она в таком виде не нужна… — задумчиво протянула пантера.

— Они будут пытаться пробудить её. Поэтому вариантов у нас немного.

Я потёр переносицу. Слишком много неизвестных.

— Чёрт… Даже если мы в упор посмотрим на эту жабу — не будем уверены. Она уснула так глубоко, что даже сама не подозревает о собственном существовании. По крайней мере, так мне сказал Режиссёр. Придётся разбираться. Присматриваться. Принюхиваться… Называй как хочешь.

— А кого ты возьмёшь как своего боевого зверя? — Лана встала, разминая затёкшие плечи.

— Афину, конечно.

— А она готова? — в голосе девушки прозвучала искренняя забота.

Я закрыл глаза, прислушиваясь к потоковому ядру. Связь с Афиной ощущалась по-новому — мощнее, глубже.

— Так давно не чувствовал её в своём потоковом ядре, — признался я. — Сейчас она спит, восстанавливается. Её четвёртый навык заблокирован. Но есть подозрения, что появятся возможности сразу двух стихий.

— Огня и ветра? Да. эти глаза… Искра явно пробудила в ней что-то.

— Именно. Плюс её прежние способности. — Я чуть улыбнулся. — Афина идеальный выбор для турнира. Даже если там окажутся друиды.

— Ты думаешь, кто-то из них может участвовать? — удивилась девушка.

— Почему нет? Ведь я участвую. Что мешает им так же просканировать публику? Их планы мы не знаем. Нужно быть готовыми…

— Тогда я спать. Завтра у всех нас будет долгий день, — резко оборвала разговор девушка.

Я лишь кивнул и остался сидеть у камина, глядя на угасающие угли.

В голове всё ещё крутились образы прошедшего дня. Афина, горящая желанием проявить себя в схватке. Мика, работающий со скальпелем. И главное — слова Альфы Огня о следе Жизни.

Похоже, наша долгая дорога идёт к концу.

Завтра я выйду из тени.

Но сначала нужно было разобраться с мелкими проблемами. Чтобы парнишка был спокоен за сестру и смог сосредоточился на том, чтобы ответить на все мои вопросы.

* * *

В прокуренном подвале на окраине ремесленного квартала царила атмосфера пьяного угара.

Зверь развалился в единственном кресле, обтянутом потёртой кожей. Массивная фигура расплылась в расслабленности — широкие плечи откинуты на спинку, пальцы постукивают по подлокотнику. Даже сидя, он производил впечатление опасного противника.

Вокруг него собралась дюжина подельников. Кто-то играл в кости на перевёрнутом ящике, кто-то пил дешёвый эль из глиняных кружек. Воздух