– Да что с тобой не так?! – повышенный голос привлек внимание окружающих. Глубоко вздохнув, он продолжил тише: – Ты совсем помешался на своей «госпоже Мара».

– Я просто хорошо провожу время, пока ты упиваешься собственной паранойей.

– У тебя совсем ум за разум зашел, – взъелся Монах.

– Иди к черту.

– Мне показалось, или я слышала ругательства, коими не пристало разбрасываться таким достойным молодым людям?

Подошедшая Мара Юэ смерила мужчин взглядом; мгновенно остывший Чэнь Рэн посмотрел на нее, расплывшись в улыбке:

– Ничего такого. Присядешь?

Монах с трудом сдержался, чтобы не плюнуть ей в лицо, но вместо этого просто встал из-за стола и, конечно же, захватив с собой завтрак, пошел прочь.

План уже был ясен, как освещение в этом окском корабле: этой ночью он найдет Красотку, подготовит и починит, если придется, достанет EVOLUT, запихнет в багажник сумасшедшего напарника и полетит получать свои деньги. Сумасшедший напарник… А нужен ли он ему? Может быть, пускай развлекается со своей новой подружкой, пока не окажется за решеткой?

Оставшееся время он провел, решая дилемму злости и дружеской привязанности, впервые давшей ему ощущение жизни за долгое время.

Посмотрев вслед уходящему Монаху, Юэ присела рядом, и Рэн вздохнул:

– Прости. Немного повздорили из-за ерунды.

– Такое иногда случается, – она доверительно качнула головой, и легкая улыбка тронула ее губы. – Уверена, все наладится. Иногда, чтобы сохранять сплоченность и отвлекаться от насущных проблем, мы устраиваем всякие развлекательные мероприятия. Придешь сегодня на такое?

Не удержавшись, Чэнь Рэн выпалил:

– А ты там будешь?

– Конечно.

– Тогда приду. Во сколько?

– Начало в десять. Приятного аппетита!

Смотря вслед уходящей девушке, он провалился в мысли.

«Мара Юэ».

Насколько эта женщина прекрасна на самом деле?

По какой-то причине каждое ее касание, каждый ее взгляд пробуждали в нем неистовое желание. Он практически не мог находиться с ней в одном помещении. Зачем он притворяется рядом ней дурачком? Неужели привычка, столько раз спасавшая его в самых странных ситуациях, теперь мешала ему быть серьезным и заставляла вести себя как ребенок?

Настала пора взять себя в руки.

Он хочет обладать.

Несмотря на мимолетную уверенность, остаток дня он то и дело нервно расхаживал по комнате, ожидая встречи. В голове перебирались идеи, как заполучить ее внимание раньше намеченного. Новые раны уже прошли, но старые еще периодически отдавали ноющей болью, когда он особенно резко двигался. Однако в данный момент все его внимание было сосредоточено на ней.

Ближе к назначенному времени он наконец-то приступил к приведению себя в порядок. Он долго стоял перед зеркалом, пытаясь сделать что-то со своими волосами, но в конце концов плюнул и просто взъерошил их. Смокинга у него не было, да и какой смокинг на развлекательном мероприятии…

Отряхнув надетые темно-серые джоггеры и черную толстовку, он глубоко вздохнул. Нервозность ушла, на лице сформировалась уверенная улыбка охотника.

Он внимательно осматривал людей в организованном под танцевальную вечеринку зале, пока глаза не пересеклись с… ее глазами.

Похоже, в ее гардеробе платья и юбки отсутствовали в принципе. Тонкая высокая фигура в темных обтягивающих слаксах и белой короткой деловой рубашке с расстегнутыми верхними пуговками; все подчеркивало худое атлетичное тело. Шея и миниатюрные ушки украшены сверкающими украшениями из белого золота и платины; волосы зачесаны назад, лишь несколько прядей и челка спадают на лицо, прикрывая один глаз. Облик источает статусность, состоятельность и грацию. Опасная, восхитительная и манящая женщина стояла с бокалом вина в руках у столика, приманивая его пальцем; он покорно, но уверенно повиновался ее воле.

От резкого движения стрельнуло в боку, но он проигнорировал всплеск боли.

– Ты пришел.

Несмотря на ее относительно высокий рост, он, все же будучи немного выше, позволил себе умеренно доминирующий взгляд сверху. Затем глаза невольно опустились немного ниже.

– Господин Чэнь Рэн, – бархатный голос раздался прямо возле уха, – не пяльтесь столь открыто.

– Прошу прощения.

Он не мог понять, что конкретно его привлекло, зацепило и почти свело с ума – внешность, голос, улыбка, глаза, забота… или что-то еще.

Но он точно знал, что сегодня получит свое. Нежно вынув бокал из ее руки, он сделал глоток и столь же нежно вложил бокал обратно в ее ладонь.

Он уже и забыл, что такое страсть. Слишком долго он предавался своему одинокому скитанию по вселенной и слишком часто упускал из виду подобных потрясающих девушек. Все остальные мысли покинули его голову, оставляя только болезненное и острое желание обладать.

Внезапно послышались шаги. Первой реакцией было спрятаться. Но куда? Улыбнуться? Он что, идиот? Связать свои похождения с Мара Юэ? Он что, идиот Чэнь Рэн? Тогда он просто прислонился к стене и понял, что звук разносится где-то в другой стороне и отдаляется. Он выдохнул.

Все еще переполненный злостью, Монах вошел в ангар. Тусовка была в самом разгаре, а значит, ему никто не помешает.

Отсек встретил его все тем же умиротворяющим металлическим запахом. Частично подавив внутреннее напряжение, он прошел вперед.

Подойдя к одному из кораблей, он забрался на мобильную многофункциональную платформу и заглянул внутрь – ничего необычного; спустился, осмотрел двигатель – варп-система отсутствовала. На таком с DST далеко не улетишь. Каким бы энергоэффективным ни был термоядерный двигатель, если дело дойдет до погони, либо он разгонится до двадцати-двадцати пяти процентов света, истратит все топливо и окажется в межзвездном пространстве, в котором до ближайшей звезды ему будет лететь не меньше года без возможности у нее затормозить, хотя умрет он и того раньше – через месяц-другой, когда закончится воздух, еда или вода; либо его еще раньше нагонят дроны, которым не страшны часовые перегрузки в пять-десять G. Нет, ему точно надо рассматривать не легкие внутрисистемники. Ему нужен полноценный аналог Красотки, с нормальным холодильником, микроволновкой… и варп-двигателем.

И такой нашелся. Он стоял последним в ряду. Статный, метров пятьдесят в длину и тридцать в ширину, напоминающий сигару. Не было видно признаков наличия турели или ракетных отсеков – по всей видимости, это был гражданский торговый транспорт, не предназначенный для высадки на планетах с атмосферой. Высокая стоимость варп-двигателя вынуждала экономить на остальных возможностях корабля, если ты обыкновенный предприниматель без связей в министерстве финансов.

Осмотрев корабль вдоль и поперек, он заметил кое-что странное.

Его внимание привлекли логотипы «Сяонянь».

Чистая наклейка с красиво расписанными иероглифами, белые края аккуратно приклеены к корпусу. Это и показалось необычным. В чистой наклейке в сочетании с явно повидавшими пыльные поверхности карликовых планет юбками двигателей не было бы ничего странного, если