сдержанно, хотя я явно чувствовала, как он внутри фыркает. – Сосуд – это та, в ком может быть запечатана сила. Кто удержит её, не развалившись. Кто примет – не чтобы победить, а чтобы сдерживать. Чтобы быть… границей.

– Я, – медленно проговорила я, – вы хотите, чтобы я стала магическим контейнером. Прекрасно. Осталось только наклеить на лоб наклейку «Осторожно, содержит злобную змею».

– Ты шутишь, потому что боишься, – мягко заметил дух, – и потому что слишком хорошо понимаешь, о чём я говорю.

Я замолчала. Потому что, к сожалению, он был прав.

– Печать, которой сдерживали Вильхесс, умирала медленно. Столетиями. Поддерживалась кровью, страхом и ложью. Но ты… ты другое. Ты не дракон. Не часть системы. Не проклята их клятвами. – Он парил всё ближе, и свет его теперь дрожал тёплым янтарём. – Ты не обладаешь магией. И именно в этом – твоя сила. Ты можешь стать новым узлом. Потому что в тебе есть то, чего нет ни у одной из их древних линий.

– Мазохизм? – предположила я хрипло.

– Свобода, – отозвался дух. – Воля. Ты не родилась, чтобы спасать. Ты не была избрана. Но ты всё равно встала. И это значит больше, чем вся их кровь и пламя.

Я смотрела на него, и мир будто затаил дыхание. Замок, скрипевший стенами, затих. Тени, бьющиеся за его пределами, стали глухим фоном. Всё исчезло. Осталась я. Он. И выбор.

– А что будет, если… – Я сглотнула, потому что слова не хотели идти. – Если я соглашусь?

– Твоё тело исчезнет. Личность растворится. Ты станешь артефактом. Не вещью. Символом. Живым узлом. Светом, что будет сдерживать её силу, пока клан держится вместе. Это не смерть, но… не жизнь.

Я выдохнула. Не рыдая. Не падая в обморок. Просто, знаете… так, как выдыхаешь, когда видишь, что другого выхода нет. Но всё равно делаешь шаг. Потому что кто-то должен.

– И никто другой не может?

– Никто. Только ты. Потому что ты – выбор. Добровольный. Осознанный.

Он замолчал. И тогда – тишина окончательно сжалась в точку. А потом он добавил:

– Ты не обязана делать это. Но если ты решишься… ты изменишь этот мир.

И я закрыла глаза.

И вдруг поняла, что не боюсь. Потому что, впервые за всю эту проклятую, волшебную, ледяную, выматывающую историю – выбор был за мной.

Я нашла её там же, где и всегда – в зале под защитным куполом, где магия переливалась над головами, как светлая паутина, сплетённая из чьей-то веры. Морена сидела у окна, поджав ноги, с таким видом, будто вот-вот разнесёт стену взглядом. Упрямая, как её отец. Гордая, как её отец. И ранимая… тоже, к сожалению, как он. Она подняла глаза, как только я вошла, и в её взгляде вспыхнула надежда. Глупая, прекрасная надежда.

– Ты пришла, – сказала она. Не вопрос. Констатация. И в этой фразе звучало что-то слишком тёплое.

– Да, – кивнула я. – Пришла… попрощаться.

Она замерла. А потом медленно, как отравленная капля, в голос прорезалась сталь:

– Что?

– Я… – я сделала вдох, такой, от которого сжимается всё внутри, но снаружи ты – ледяная скала. – Я не могу остаться. Меня исключили. Я не претендентка. Я не воин. Я просто человечка. И… я ухожу.

Молчание. Такое плотное, что, казалось, звенит. И вдруг Морена вскочила.

– Уходишь? Сейчас?!

Я кивнула.

– Ты серьёзно? Ты просто… просто берёшь и уходишь?! Оставляешь нас?

– Это не так. Я…

– Ты слабая, да? Ты решила, что не выживешь, и проще сбежать? – голос её дрожал, но не от страха – от злости. – Ну и вали, человечка! Скатертью тебе дорога!

Я молчала. Потому что если бы сказала хоть слово – разбилась бы. Я смотрела на неё, как на свою несказанную истину, и знала: она не понимает. Не должна понимать. Потому что если бы поняла – не простила бы. Поэтому я просто кивнула. Не гордо, не вызывающе – тихо. Как те, кто уже прощается, но не хочет ломать сердце тем, кто останется.

– Будь сильной, – только и сказала я, поворачиваясь к двери.

– Я и без тебя справлюсь! – выкрикнула она в спину. – Я – дочь дракона!

Я ушла. Шла быстро. Потому что медленно – больнее. Потому что если бы обернулась… Не оборачиваться было труднее всего.

А в груди… в груди клокотало. Не боль. Любовь. Такая, что рвёт изнутри. Такая, за которую стоило исчезнуть.

Глава 22

Магия была повсюду. Она трещала в воздухе, как перегретые провода в грозе. Она сжимала горло, будто кто-то – очень древний и раздражённый – хотел доказать, что смертной не место среди таких сил. Пространство дрожало, искривлялось, стены шептали на забытых языках, и каждый шаг отзывался в груди тяжестью, как будто на сердце легли камни памяти. Я держалась. Долго. По моим меркам – целую вечность. Но когда я вошла в центр круга, где должен был начаться ритуал, всё обрушилось. Резко. Без предупреждения. Колени подломились, ладони вжались в холодный пол, и весь мир захлопнулся, как челюсти.

А потом она пришла.

Точнее – выросла. Из тьмы. Из древнего холода. Из страха, что жил под кожей каждого мага в этом замке. Она появилась не со вспышкой. Не с грохотом. А с безмолвием – таким тяжёлым, что воздух застыл. Вильхесс. Королева льда и ненависти. Змея, что когда-то была женщиной. Или душой. Или, страшнее всего – надеждой, которая не выжила.

Её облик был невозможным. Всё сразу. Крылатая, хвостатая, облачённая в серебристый мрак, она не просто смотрела – пронзала. Глаза, как прорези в вечности. Улыбка – как трещина в глыбе, из которой сочится яд. Она склонила голову набок – грациозно, почти с лаской. Почти.

– Ты, – прошипела она, и голос её был одновременно шелестом шёлка и хрустом костей. – Ты хочешь стать героиней?

Я не ответила сразу. Не потому что не могла. А потому что в такие моменты молчание – щит. А слова должны быть острыми, как меч. Она обошла круг, не касаясь земли. Магия рвалась на части. Волны тьмы лизали края символов, и каждый изгиб её тела кричал: «Ты ничего не изменишь».

– Ты умрёшь, человечка, – сказала она, наклоняясь ближе. Её дыхание было как мороз по внутренней стороне ребер. – А я всё равно разрушу их мир. Я – их карма. Их наказание. Их страх. Ты – всего лишь глупая свечка, которая думает, что способна сжечь ночь.

Я подняла голову. Медленно. Потому что даже когда тело не хочет, душа всё ещё может стоять. Я смотрела ей в лицо. В самую суть. И в ней… я увидела себя.