словами он с силой ударил стальным бруском по кремню, который извлек из своего мешочка. Пучок искр сыпанул на факел, который услужливо подставил Болли, – и на деревяшке, обмотанной просмоленной тряпкой, заплясали язычки пламени.

В сторону предателей с нашей стены полетели стрелы, но отступившие к драккару даны ловко прикрыли щитами и себя, и своих предводителей. А потом над стеной щитов, вращаясь в воздухе, пролетел факел – и упал прямо у подножия лестницы, обильно политой китовым жиром…

Глава 54

Признаться, я растерялась…

В Средневековье не принято было идти в дальний поход, преодолевая множество опасностей, которые таит в себе открытое море, для того, чтобы просто сжечь чье-то поселение. Ведь в сгоревших домах просто нечем поживиться! Для любого предводителя грабительского похода схема «пришли-сожгли-ушли» стала бы неслабым репутационным ударом среди своих же подчиненных. Спрашивается, чего ради силы и время тратили? Посмотреть на языки пламени и развернуться обратно?

Но у Сигурда с Болли была иная мотивация и другие планы. Они наверняка подговорили данов на этот поход, суля им несметные богатства Скагеррака – но двигало братьями лишь чувство мести. Самолюбие, которое посмела уязвить девчонка, опозорившая обоих викингов. И смыть тот позор, по их мнению, можно было только кровью. Ну, или, как вариант, спалить его в родном поселении вместе со мной…

Я слышала возмущенный ропот данов, недовольных попыткой своего командира сжечь их законную добычу, – однако, как говорится, дело было сделано. Еще несколько мгновений, пламя факела, лежавшего совсем рядом с лестницей, коснется маслянистой лужи – и запылают и лестница, и забор, и вышка, на которой я стояла, и следом вся наша община…

Кажется, от увиденного впали в ступор все…

Но мне это только показалось!

Внезапно в открытые ворота крепости, которые мы еще не успели запереть, метнулся тот белобрысый дан, за лодкой которого гнались его соплеменники. Он ловко вскочил верхом на перила, по ним в своих кожаных штанах со скоростью стрелы соскользнул вниз, после чего, скинув с плеч плотный шерстяной плащ, накрыл им горящий факел!

Разумеется, в него полетели стрелы данов, но лучники на драккаре были так себе. Блондин ловко поймал рукой одну из стрел, рассмеялся, легко сломал ее и бросил на землю. После чего выхватил меч и закричал:

– Эй, ты, одноглазый! Только трус приходит с другого берега моря, чтобы повоевать с женщиной и ради мести сжечь дом, в котором вырос. Вылезай из-за чужих щитов, за которыми прячешься, и пусть боги отдадут победу достойному!

Это был вызов на хольмганг…

Конечно, Сигурд мог его проигнорировать и дать команду продолжать бой – похоже, он успел завоевать среди данов приличный авторитет… который в таком случае непременно б пошатнулся. Что норвежцы, что даны были викингами со схожими обычаями, и отказ от вызова на хольмганг восприняли бы как трусость.

К тому же сейчас и мы, и наши противники находились в патовой ситуации: случись бойня, непонятно, кто бы выиграл – даны в отличных кольчугах-хаубергах или же мы. Теперь, после того, как два драккара захватчиков вышли из строя, мы располагали некоторым численным преимуществом в воинах – но в битве вряд ли у нас получилось бы победить, ибо с кольчужными доспехами у нас было сильно хуже…

Но и даны теперь не были заинтересованы в битве. Даже если б они победили, хватит ли у них людей, чтобы сесть на весла последнего оставшегося драккара и вернуться обратно? Сотня с лишним километров водной глади, разделяющая Данию и Норвегию, это в мое время не расстояние. А в девятом веке для того, чтобы его преодолеть на парусно-гребном судне, была нужна полноценная команда мореходов. Живых, здоровых и не израненных.

Все это поняли и Сигурд с Болли. Я видела, как братья переглянулись – и, видимо, увидев в глазах Болли то же, о чем я только что подумала, Сигурд проорал:

– Согласен! Пусть боги решат, кто прав – мы или вы, жалкие защитники грязной ведьмы!

Он вышел из-за стены щитов, которая постепенно распадалась за ненадобностью: по скандинавским обычаям, если два викинга из противоборствующих кланов договорились о Суде богов, все боевые действия останавливались до его исхода.

Я затаила дыхание…

Конечно, если Сигурд победит блондина, это не значит, что мы сдадимся. Но, согласно поверьям викингов, из такой победы следовало, что боги не на нашей стороне. И в этом случае боевой дух воинов Скагеррака получит существенный минус – а у данов с этим параметром станет намного лучше. И тогда можно не сомневаться, кто одержит верх в предстоящем бою…

Признаться, на блондина я бы не поставила. Да, судя по тому, как шустро он соскользнул по перилам и потушил факел, ловкости ему было не занимать. Но по сравнению с Сигурдом выглядел он довольно скромно.

Одноглазый викинг был просто громилой! А блондин… Да, несомненно, он был крепкого телосложения. Но до Сигурда, с виду похожего на гору перекачанных мышц, ему было далеко…

Впрочем, было дело, и я справилась в этим амбалом – но тогда явно сработал эффект неожиданности. Не думал Сигурд, что я вообще умею обращаться с мечом, за что и поплатился. Сейчас же он был полностью готов к серьезному бою – что и продемонстрировал, выйдя из-за стены щитов с двумя мечами, которыми быстро провернул красивую «восьмерку», аж воздух загудел, рассекаемый остро заточенными лезвиями.

– Да свершится воля богов! – проревел он, бросаясь вперед.

– Да будет так! – неожиданно громко прокричал блондин – и вдруг опустил свой меч, воткнув кончик клинка в землю. И даже обе ладони положил на рукоять, словно, вызвав врага на Суд богов, вознамерился принести себя им в жертву…

Глава 55

Признаться, я испугалась.

Не столько за сумасшедшего блондина – ну решил он самоубиться об мечи Сигурда, так это его дело, – сколько за свою общину. Этот парень, которого мы спасли от данов, был не из наших, но формально сейчас он вышел на хольмганг из ворот нашей крепости. То есть, по местным законам, бился за Скагеррак. И если сейчас он погибнет, бонусы боевого духа закономерно увеличатся у данов – и катастрофически упадут у нас…

Между тем Сигурд приближался, замахнувшись сразу обеими руками – даже если блондин уклонится в сторону, какой-то из мечей его все равно достанет…

Но блондин не стал уклоняться.

Внезапно он сделал совершенно необычное, нетипичное, странное движение рукой, в результате которого меч оказался у него в ладони клинком со стороны мизинца… А потом блондин