пруд пруди, и многим из которых приходилось в эту холодную пору ночевать на улицах, куда-то подевались. В канализацию, что ли залезли?

– Эй, красавчик! Не меня ищешь?

– Может, и тебя, – прищурившись Жан изучал женскую фигурку, соблазнительно изогнувшуюся в тени переулка. – Не знаешь, красавица, где тут бульвар Белого свитка?

– Может, и знаю, – в тон ему ответила девушка. – Но что мне будет, если скажу?

Она была очень красива даже по человеческим меркам, хоть и не являлась человеком. Весьма откровенное платье стискивало крепкое молодое тело, лицо идеальной формы, точёный носик, сочные пухлые губки и огромные ярко-жёлтые глаза. Довершала образ соблазнительницы короткая светло-рыжая шёрстка. Этакая лисичка.

– И куда тебе спешить? Дорого я не возьму, а ты этого никогда не забудешь, поверь.

– Верю, – улыбнулся Жан, входя в подворотню. – Именем Юра, и словом его, и светом его изыди нечистая сила!

Яркая вспышка, тонкий девичий вопль, сменившийся жутким сипением, и вот перед ним стоит нечто. В очертаниях фигуры всё ещё прослеживается сходство с женщиной, но остальное! Всё тело перевито обнажёнными пульсирующими то ли жилами, то ли венами. Тут и там торчат белёсые вздувшиеся наросты… Первый шок от увиденного был настолько силён, что рыжий не успел среагировать, когда сладница, крутанувшись юлой, бросилась к высоченному забору, перегораживавшему переулок, и, перемахнув его невероятным прыжком, скрылась из виду. Ну, ничего себе! Так можно и импотентом стать! Верно говорят – сразу с бабой не ложись, прежде Юру помолись. И ведь до чего хитрая, зараза! Прикинулась люрой, что само по себе отвлекает внимание и с толку сбивает. Кто попроще мог бы и попасться в этот капкан. Жаль, он её подрезать не успел, теперь попробуй эту тварь найди. С другой стороны, Дарин с Тейнором уж точно не клюнут на уличную прошмандовку, а на остальных обитателей Танавы Жану, по большому счёту, плевать. Выбравшись из подворотни, он огляделся. Вроде никто не бежит, привлечённый этим маленьким представлением, и слава богам.

На поиски подходящего источника информации у рыжего ушло ещё добрых полчаса, но в конце концов ему подвернулся нервного вида типчик, спешивший куда-то по своим делам. Уверенный тон и рука, как бы невзначай положенная на рукоять меча, сделали своё дело, и вскоре он уже выбрался к бульвару Белого свитка. Но что толку-то, если от одиннадцатого дома остались закопченные каменные стены да головёшки?! Жан сначала даже не поверил своим глазам. Привык как-то, что удача обычно к нему благосклонна, и тут на тебе! Подошёл ближе – нет, всё верно. Пустые провалы окон неприветливо пялились на нежданного визитёра, крыша провалилась, внутри он точно ничего стоящего не найдёт. А в почтовом ящике? Пусто.

– Господин что-то потерял? – подал голос сидящий у соседней стены побирушка.

Поначалу рыжий не обратил на него внимания, а зря. Нищих ведь тоже на улицах практически не было.

– Потерял, – кивнул он, подходя ближе. – Можешь помочь?

– А как же, со всем нашим удовольствием! Но ведь господин спрашивает не просто так? У него ведь есть кое-что?

– Держи.

Жан бросил попрошайке серебряный ястреб, тот монетку поймал и сунул за щёку, но ничего не сказал, только хитро прищурился. Рыжий хотел было возмутиться, и тут до него дошло. Вытащив из мешочка аквамариновое кольцо, он быстро показал его пройдохе и немедленно спрятал.

– Седьмой дом по улице Трёх дубов. Туда идите! – махнул тот рукой, – До упора, потом направо. Дальше, у старой башни, опять направо, и вы на месте.

Кивнув, Жан отправился в указанном направлении и, дойдя до нужного дома, постучал в дверь. Открыл ему щупленький мужичонка неопределённого возраста.

– Чего надо?

Вместо ответа рыжий опять продемонстрировал кольцо.

– Входи.

В прихожей оказалось тесновато. Домик в целом был невелик и не производил такого внушительного впечатления, как первый, сгоревший. Жан ожидал, что привратник проведёт его к хозяину, но вместо этого тот вошёл в уютную кухоньку и по совместительству столовую, уселся на стул и выжидательно уставился на гостя.

– Садись, чего встал?

– Ты тут один?

– Один, один! – недовольно поморщился тот. – Зачем больше? Городок вшивый, до Тилнеры рукой подать. С чем пожаловал?

– С этим.

Рыжий протянул хозяину дома письма. Тот пристально изучил одному ему понятные значки на конвертах, первый отложил сразу, а второй вскрыл и углубился в чтение. Тем временем, под потолком раздалось подозрительное шуршание, привлекшее внимание посетителя. Подняв глаза, он увидел, как по стене медленно ползёт оранжевая ящерица в локоть длиной. Это если от носа до кончика хвоста. И как она только держится? Прежде он таких никогда не видел и не сразу понял, что коричневые полосы на мордочке твари не что иное, как ремни крохотного намордника. Рептилия тоже изучала незнакомца забавно крутя головой, чтобы видеть его то одним, то другим глазом.

– Что ещё? – оказывается, хозяин уже закончил чтение.

– Есть работа?

– Как сказать… Доставка. Я бы сам сходил, да тут патрули повсюду. Тебя-то они не схватят. Сходишь?

– Гонорар?

– Серебряный ястреб, – буркнул мужик. – Чё вылупился? Это для меня, не для гильдии.

Ну и ну! Кем-кем, а мальчиком на побегушках ему быть ещё не приходилось. С другой стороны, время есть, отчего не помочь собрату по цеху, пусть и такому неприветливому. Да и возможность отбить потраченную только что серебрушку показалась Жану забавной.

– Говори адрес.

А насчёт времени он погорячился. На улице уже начало смеркаться. Скоро в богатых кварталах зажгут фонари, а патрульные в бедных начнут ходить с факелами. И тогда им лучше не попадаться, иначе долго придётся объяснять кто, зачем и откуда. Благо, до места назначения было каких-то минут десять ходу. На стук долго никто не отвечал, видимо, владелец лавки «Смеси и травы» надеялся, что нежданному визитёру надоест топтаться под дверью, и он уберётся подобру-поздорову.

– Кто там? – наконец донёсся изнутри глухой старческий голос.

– Свои! Господин Тигер ждёт заказ.

– Что же вы сразу не сказали?! Я сейчас!

Ненадолго всё стихло, потом загремели отодвигаемые засовы, и в появившуюся щель просунулась рука с небольшим мешком.

– Держите! И передайте господину Тигеру мои наилучшие пожелания!

Последнее прозвучало уже из-за захлопнувшейся двери. Да уж, либо королевские клевреты так запугали народ рассказами о зверствах имперцев, либо этому конкретному человечку есть чего опасаться. Тем интереснее, что же в посылке. Яд?

Ответа пришлось ждать ровно до того момента, как рыжий вернулся обратно к заказчику. Забрав у него мешок, Тигер торопливо развязал тесёмки и высыпал в тарелку немного серого порошка. Залил это дело водой и поставил на пол, где уже вовсю суетилась рыжая ящерка, очевидно, почуявшая знакомый запах.