была настоящая отдушина, и до сих пор эти воспоминания греют мне сердце.

Выбравшись на карниз, я активировал накопитель и слевитировал вниз, а затем, пробравшись вдоль стены к флигелю, который обычно пустовал, рванул в сад, скрываясь за деревьями. Пять минут, и моя лазейка была вскрыта, позволяя выбраться за пределы защитного купола. Вот теперь можно и к друзьям.

Сообщения, которые я им отправил, должны были уже дойти до адресатов. А значит, парни бросят все и появятся в таверне в торговом квартале, где мы обычно встречались, чтобы осудить что-то, не предназначенное для чужих ушей, и не попасться на глаза знакомым. Компания наша сложилась еще в то время, когда мне было шестнадцать лет. Двое из них уже четыре года как выпустились из академии, еще двое учатся вместе со мной. Вот и устроим мозговой штурм.

Сам я, поймав экипаж, добрался до точки назначения быстро, но и остальных долго ждать не пришлось, в течение получаса все собрались, устроившись за столом в самом темном углу зала.

- Почему ты не заказал выпивку? - приземляясь на стул рядом со мной, спросил Ансар.

- Потому что мне сегодня нужна ясная голова, как и вам.

- Что случилось? - посерьезнел друг, пристально глядя на меня.

- Если вы еще не в курсе, значит, Батрис и ее семейка не успели растрепать всем новость.

- А при чем тут эта прилипала?

- А эта прилипала добилась того, что император подписал указ, по которому завтра в храме состоится наша с ней помолвка.

- Ты серьезно?!

Все парни с изумлением уставились на меня.

- Угу, серьезнее не бывает. Вы же знаете, императрица в этой своей родственнице души не чает, всегда идет у нее на поводу.

- Вот это засада! - скривившись, процедил Лиам. - И что будешь делать?

- Мог бы сбежать на другой материк, но тогда меня лишат имени рода и всех достижений. Хорошо хоть, благодаря патентам и подработкам, у меня есть внушительная финансовая подушка безопасности, к которой отец не имеет доступа. Но он требует, чтобы не подставлял семью под императорский гнев и завтра присутствовал на ритуале, ну и чтобы ничего не выкинул эдакого. Так что нужна ваша помощь. До утра мы должны придумать, как мне избежать этой помолвки и не нарваться на неприятности.

Следующие несколько часов мы ломали голову над тем, что можно предпринять в этой ситуации, но так и не пришли ни к какому результату.

- Я предлагаю позвать еще кое-кого, - подал голос всегда спокойный и флегматичный Эдмар. - Наш старый поверенный отошел от дел, теперь его заменяет сын. Толковый малый. Может, подскажет что-нибудь. У него как раз должен был закончиться рабочий день.

- Хорошо, вызывай его.

Пока мы ждали законника, нам принесли ужин. И как раз когда мы расправились с ним, к столу подошел невысокий жилистый мужчина.

- Добрый день, лорды, - склонил он голову, приветствуя нас.

- Присаживайтесь, господин Вангрос. Сейчас Рейнар введет вас в курс дела, - кивнул на стул Эд.

Ну а мне не оставалось ничего другого, кроме как выложить поверенному всю информацию.

Выслушав меня, мужчина нахмурился и покачал головой.

- Боюсь, лорд дир Аррен, законных способов избежать такой помолвки нет, а незаконные серьезно ударят по вам и вашей семье.

- Вы уверены?

- Абсолютно. Указ императора, еще и подтвержденный магической печатью… Тут без вариантов.

- Ясно, спасибо.

Законник раскланялся и покинул таверну, а мы остались сидеть за столом, каждый думая о своем.

- Вот теперь можно и напиться, - горько усмехнулся я, знаком подзывая подавальщика.

Конечно, я бы мог плюнуть на все и исчезнуть, даже родители меня не особо волновали. Ну проведут остаток жизни в опале, не будет матушка посещать балы и званые вечера, а отцу давно уже на покой пора, много не потеряет, если уйдет с должности. Деньги у меня есть, как и сильный магический дар, голова на плечах и знания тоже, не пропал бы и на чужой земле. Но вот ломать жизнь младшему брату… На это я не мог пойти.

Вот и пьянствовали мы до самого утра, устроив поминки по моей счастливой жизни.

Отцу я отправил вестник, что в храм на церемонию приеду сам. Ну а в каком виде появлюсь перед невестой и ее семейкой… Каким образом сделали из меня жениха, в таком виде и получите, а послушно скакать на задних лапках я перед вами не обязан.

В общем, к храму мы подъезжали, мягко говоря, навеселе, расхристанные и с перегаром, разящим наповал в радиусе пары метров. Счастливый потенциальный новобрачный прибыл!

О, каким бальзамом на мою душу стал взгляд Беатрис и ее мамаши, когда мы ввалились в алтарный зал! А они, судя по всему, собрали в храме всех своих родственников и знакомых. Естественно, дочурка наконец-то захомутала самого видного жениха столицы, которому так долго удавалось избегать брачных оков!

Фыркнув, я нетвердой походкой приблизился к алтарю, возле которого уже стоял храмовник. А по толпе пробежали шепот и смешки. Да уж, эту помолвку будут обсуждать еще долго.

- Рейнар, что вы себе позволяете! - зашипел подскочивший ко мне папаша невестушки.

- Привыкайте к такой картине, - усмехнулся я. - Теперь ваша дочь, благодаря своему ослиному упрямству, будет лицезреть меня в таком виде до конца своих дней, она же этого хотела? Что хотела, то и получила!

На вставшую рядом Беатрис я даже не взглянул.

- Ведите себя как подобает жениху, лорд Рейнар! - зашипела она змеей, бросая на меня убийственные взгляды.

- А я не изъявлял желания им становиться. Стало быть, и выполнять ваши приказы тоже не буду, идите командуйте своим папашей. До вас так и не дошло, Беатрис, что невозможно заставить человека полюбить насильно. Вы эгоистично решили с помощью императрицы обзавестись желанной игрушкой и привязать меня к себе. Что же, вы победили, против императора я не могу пойти. Но могу вам дать слово, что на счастливую семейную жизнь можете не рассчитывать. И да, я лучше буду жить монахом до конца своих дней, чем стану посещать вашу спальню.

Ну а наследника дир Арренам родит мой младший брат. Но этого я, естественно, не стал озвучивать. С этой твари станется убрать с дороги моего брата, только чтобы я был вынужден зачать с ней ребенка.

- Это мы еще посмотрим! - лицо леди скривилось в злобной гримасе, на мгновение показывая ее