Да, на каждой кухне есть то, что надо бы сделать, но руки… ах, руки не доходят.

Вытереть пыль на шкафах, перемыть невесть откуда взявшиеся вазочки, разобрать крупы, протереть полки…

Дел — хватает, вот сил не всегда уже, и время, и откладывается то одно, то другое…

У Али — дошли и руки, и ноги! Девушка крутилась юлой, переделав с утра кучу дел, а потом взяла тележку и отправилась на рынок, прикупить кое-что полезное.

Астрид только головой покачала.

Две похожие девушки, Лисси и Аля, но насколько ж они разные внутренне!

Если Лисси спокойная, замкнутая, серьезная, и в то же время очень ранимая и уязвимая, то Аля… торнадо, вихрь, управляемая стихия. Поднимается — и летит. И кто вам виноват, если вы стоите на пути урагана?

В кухню вошла Элина Баррет.

Астрид опытным взглядом отметила и темные круги под глазами женщины, и желтизну кожи, и морщинки… она держится. Но это уже руины некогда роскошного здания. Видно, что Элина и ее дочь похожи, и наверное, в юности она была таким же стремительным ветерком, как Аля, но сейчас… сейчас она морщится от резких движений. И руки у нее дрожат, и глаза запали…

— Доброе утро, — поздоровалась Астрид. — Чая?

— Да, пожалуйста.

— И с медом.

— Не откажусь, — по губам Элины пробежала улыбка. — Лисёнок говорила, что вы замечательная, и я вижу, она не ошиблась.

— Она вам писала?

— Регулярно. Рассказывала, что происходит, как дела, куда надо ехать, интересовалась, как мы… она чудесная девочка, и я ее очень люблю.

Астрид поставила на стол пузатенький заварочный чайник, выставила вазочки с медом и вареньем, подвинула к Элине большую чашку.

И конечно, не удержалась от вопроса.

— Я бы и правда приняла вас за родственников. Вы так похожи…

— Мое сходство с Ларисией — это просто совпадение. Мне жаль, я хотела бы стать ей настоящей матерью, они обе мне дороги, и Аля, и Лисёна, я старалась дать девочке, что могла, но… что я сейчас могу? Только обнять и согреть.

— Иногда это важнее любых денег.

Элина понимала, что спросить собеседнице хочется многое, и решила не вредничать. Астрид Шафф человек неплохой, к девочке она искренне привязана, и это хорошо. Лисёнку нужны близкие люди, и Але тоже. А Элина… много ли ей осталось? Год? Два?

Вряд ли больше.

— Нам очень повезло, что мы встретились.

— Девочки вчера мне кое-что рассказали, про нападение…

Элина невольно улыбнулась своим воспоминаниям.

— Ну да, ночь, полночь, моя дочка задерживается, а мне все равно спать неохота, сижу, жду, потом в дверь поскреблись… Вижу я на пороге таких двух общипанных птенцов, конечно, накормила и спать уложила. А уж потом, утром, и расспросила, — развела руками Элина. — Тесен мир. Ларисия шла домой, ее Р-ратель в тот день не пришел, обещал, но не пришел.

— Почему?

— Потому что, — скрипнула зубами Элина. — Вы вообще в курсе этой истории? Астрид? Можно я буду вас так называть? И вы меня зовите Элиной, пожалуйста.

— Поди, вся страна в курсе дела. В газетах все было.

— Вот. Скотина, Ратель!

— Согласна! Ларисии повезло, — от души сказала рена Шафф. — Хорошо, что все это обнаружилось до, а не после свадьбы. Она бы не пережила, ее бы эта подлость просто убила.

— Во-от! — согласилась Элина. — Если сравнить двух моих девочек, Алечка, конечно, пожестче, но у нее и жизнь была другая, и характер другой, огонь — и есть огонь, полыхнет и держись. А Ларисия такая… домашняя, уютная, тихая, очень доверчивая, ее оберегать хочется. Аля — вулкан, Лисёна — огонек в очаге, так вот примерно.

Астрид кивнула.

— Да. Лисси совсем другая. Она не вовсе уж беззащитная, характер у нее есть, но не для близких, нет, с родными она словно глина. Не ждет пакостей, не ищет подвоха…

— Она такая, — согласилась Элина. — Она его и от Рателя не ждала, просто любила.

— И без взаимности.

— Да. Эдгар уже тогда погуливал. У него завелась очередная подружка, из вангардцев, вот, она подговорила своего братца, а тот еще дружков прихватил. Если бы они зажали Ларисию, да как следует потискали… не факт, что дошло бы до изнасилования, но… могло! Безнаказанность порождает страшное. И беспомощность жертвы тоже провоцирует.

С этим Астрид была полностью согласна. С другой стороны…

— Она же маг!

— Так и на нее нападали маги! И амулеты есть, и просто грубая сила!

Астрид сообразила.

Ну да, на каждую силу есть другая, и растерянность никто не отменял, и подлые приемчики, и вообще, девушка просто растерялась. Она и сейчас-то… рена Шафф Элисон искренне любила, но понимала, что непривычные ситуации легко вышибают девушку из равновесия. Если Элисон готова — она справится с чем угодно. Но у нее такой тип характера, ей надо все обдумать, прикинуть что делать, куда идти и куда бить, если что.

А если времени нет, она просто теряется. Замирает.

Это не хорошо и не плохо, такой тип характера.

— Паразит этот… хоть провожал бы девушку, если она заполночь засиделась!

— Подружка отвлекла Эдгара, чтобы тот не успел проводить Ларисию, а подонки напали. Мне потребовался почти месяц, чтобы это раскопать, к тому времени Ратель с этой подругой расстался, нашел себе следующую…

— Вы это сказали Ларисии?

Элина опустила глаза.

— Тогда — нет. Я…. Я просто не смогла. Это как щенка ногой пнуть. Ларисия его любила до безумия, она бы не поверила, начала бы искать оправдания.

И с этим сложно было спорить. Астрид хорошо помнила себя, молодую, глупую… оправдала бы! Даже если бы увидела в постели с бабой — и то нашла бы сорок причин! Опоили, околдовали, обманом заманили… влюбленные дуры — они такие.

— Ларисия вообще тихая домашняя девочка, уютная такая, спокойная, ей бы книжки и расчеты, а больше ее мало что интересует. А Эдгар Ратель такой роскошный экземпляр!

— Не то слово. Элитный самец. Я в газетах видела, шикарный мужчина!

— Когда он на девочку обратил внимание, та от счастья на крыльях летала, но сколько там от настоящей любви — а сколько от восхищения, я даже не скажу. Хотя было бы чем восхищаться, Рателя любить, как красивую картинку облизывать, ни пользы, ни сытости, ни ответа.