— Что? — вспомнив про вкусную камбалу, минтай, лемонему, хек и треску, я очень удивилась. — Отравление рыбой? — Я наморщила лоб, вспоминая. — Насколько я знаю, действительно есть ядовитые виды рыб, такие как морской угорь, морской окунь, рыба-попугай…

Я резко замолчала, заметив устремленный на меня удивленный взгляд мужчины, но автоматически продолжила размышлять вслух. — Я, конечно, мало что об этом помню, но знаю, что это связано с ядовитым планктоном — мелкими рачками, которыми питаются маленькие рыбешки, а уж ими более крупные рыбы. Яд накапливается в их организме, поэтому люди ими и травятся.

— Откуда? Откуда вы столько знаете? — прохрипел удивленно император, сверля меня пронзительным взглядом.

— Много книг прочитала, а еще я умею не только слушать, но и слышать! Недостаток у меня есть такой: учиться люблю. И вообще, голова дана не только для того, чтобы в нее есть и шапку носить. В нашем случае — корону. — Я присела на стул и продолжила свою отповедь, потому что уже не могла остановиться. — Мой отец вообще хочет меня сделать своей преемницей. Я выйду замуж за своего кузена и буду править Вергией, а муж мой будет лишь консортом. Поэтому в моих интересах договориться с вами, Ваше Величество, о нашем плодотворном сотрудничестве. А теперь продолжим!

А дальше было около двух часов обсуждений. Во время которых выяснилось, что большую часть рыбы Русия вылавливает именно в реке. В море же основным промыслом был китовый жир и водоросли. На рынки страны и к столу Его Величества свежая рыба поставлялась сначала по реке на баржах. Они тащили за собой специальные садки в виде длинных треугольных деревянных ящиков с просверленными в дне и боках отверстиями, необходимыми для свободного доступа внутрь свежей проточной воды. Сверху эти ящики имели дверцы, которые запирались на замок.

А вот посуху рыба потом перевозилась или на санях в бочках с водой, или пьяным способом. Это когда в жабры рыбе наливали тридцати восьмиградусное вино, после чего оборачивали сырым мхом и укладывали в ящики. Таким способом свежий улов выдерживал дорогу до суток и более. Это всё касательно доставки рыбы в свежем виде, после чего ее было необходимо как можно скорее употребить в пищу.

Но вот на долгое время рыбу сохраняли только солением, других способов здесь не знали. Тогда я рассказала императору в общих чертах о таком способе, как консервирование, и поведала о том, что можно готовить вкусные блюда из рыбы, называемые «консервами». Готовить их можно в масле, томате или в собственном соку, и приправ при этом понадобится совсем немного: соль, перец, лавровый лист и растительное масло. Ну и, конечно, потребуется термическая обработка. Такую готовую рыбу можно будет перевозить на любые расстояния и долгое время хранить. И это уже, по сути, будет полноценное самостоятельное готовое блюдо.

Единственной проблемой была только тара для этих консервов, так как в этом мире стеклянные емкости изготавливались вручную и были слишком дороги. Хотя неплохой альтернативой консервных банок могут стать небольшие глиняные горшки, крышки которых будут наглухо закупориваться.

Так что за пару часов в общих чертах мы обсудили будущее производство по обработке, приготовлению и сохранению улова. Также я заметила, что похожим способом можно консервировать «морскую капусту». Если я правильно поняла, ее они засаливают так же, как и рыбу.

И да, самое главное! Именно рабочая идея о переработке рыбы и была той платой, которую Вергия предлагала в качестве своего рода «откупных» для получения разрешения пользоваться Ольшанкой наравне с Русией.

Надо сказать, что император очень и очень вдохновился этой идеей! Оставалось только ему лично убедиться, что таким способом приготовленная рыба получится на самом деле вкусной.

Я сказала ему, что готова немного приготовить на пробу, но для этого, кроме собственно рыбы, приправ и масла, мне потребуется несколько глиняных горшочков с крышками.

На этом мы пока и разошлись. Солнце уже клонилось к горизонту. Самая жара спала, но было очень душно. От сильно нагревшейся за день земли поднимался горячий, дрожащий над самой землей прозрачным маревом воздух. Я огляделась, повара пока не разжигали свои костры, отдыхая в тени кибитки. Неподалеку от пасущихся на опушке леса коней под раскидистой сосной расположились гвардейцы, некоторые из них спали, остальные играли в какую-то азартную игру. Только лишь двое из них несли дозор, прохаживаясь и зорко оглядывая окрестности.

Девушек тоже не было видно. По всей видимости, у них был послеобеденный отдых. А мне спать не хотелось, но просто до ужаса захотелось искупаться в море! Я скользнула в свою палатку и достала из сумки слитный черный купальник с тонкими белыми обводами по его контуру. Когда я его загадала над сундуком, а затем извлекла, то даже не была уверена, что вообще удастся им воспользоваться. И все же я захватила купальник с собой на всякий случай. К счастью, сейчас представится возможность его обновить!

Переодевшись, пожалела, что у меня нет большого зеркала. Но, судя по всему, смотрелся купальник хорошо, ну, или я в купальнике. Он был максимально закрытым, лишь сзади верхняя часть спины, была оголена. Надев сверху, то самое платье, в котором я приехала на природу, заплела волосы в косу, перекинула через плечо льняное полотенце, и вылезла из палатки.

У воды, о чем-то задумавшись, стоял император. На нем по-прежнему была белая рубашка, только лишь рукава он себе позволил закатать до локтей, обнажая мускулистые, перевитые венами предплечья.

Узкие черные штаны были закатаны до колен. И вообще, мужчина стоял босиком у самого края воды, и медленные волны с барашками пены омывали его ступни. Да уж, зрелище — смерть благочестивым мыслям! Отведя взгляд от полураздетого императора, я направилась было за палатку, помня разделение, где в данном случае девочкам было сказано идти налево. Но резко остановилась, представив, какой поднимется переполох, если я уйду, никого не предупредив.

— Ваше Величество! — позвала я, приложив к глазам руку козырьком. Заходящее за горизонт солнце красным заревом светило мне прямо в лицо.

Император обернулся.

— Вы куда-то собрались?

— Да, хочу сходить искупаться, — махнула я рукой в нужную мне сторону. — Жарко очень!

— Искупаться!? — И столько удивления было в его голосе. Мужчина медленными шагами направился ко мне. Остановившись неподалеку, обвел меня задумчивым взглядом.

— Вообще, я тогда подумал, что вы пошутили!

— Почему? — признаюсь честно, я просто тянула время. Понимала, что веду себя как мазохистка, но ничего не могла с собой поделать. Мне просто хотелось его задержать разговором, чтобы подольше полюбоваться. Очень уж император был красив!