— уверенно кивнул Дмитрий Михайлович. — Она из древнего рода, серьёзная порой даже не в меру, ответственная. Родни у неё не осталось, надавить не на кого, личные интересы, которые часто мешают государственному делу, можно сразу исключить. Ну и Аматэрасу её признала, для японцев это принципиально.

— Так бы сразу и сказал, что она твоя протеже, — улыбнулся Карл.

— Скорее Анина, — Голицын кивнул на дочь. — Это была её идея сделать ставку на Махиро.

— В этой войне военные действия велись в основном в её блоге, — серьёзно добавил Дим Димыч.

— А кстати, — нахмурился кайзер, — мне показалось, или Мусасимару действительно собирался принести её в жертву на ацтекском алтаре? Он планировал рассчитаться с ацтеками сибирскими алмазами за создание Тихоокеанского рубежа по образцу Йеллоустоунского Периметра?

В наступившей тишине мы с Голицыным переглянулись. А ведь такую версию, чисто экономическую, с заказом интервенции ацтеками, мы даже не рассматривали!

— Что ты знаешь об ацтекских алтарях, брат? — начал император издалека.

— Хороший вопрос, на который ацтеки так и не дали ответа, — Фридрих поджал губы. — Очевидно, жертва как-то утилизируется, и на этой энергии работают пирамиды, отгоняющие монстров. Я бы предположил, что это магия крови…

— Лишь отчасти, — покачал я головой. — На самом деле артефакт, отпугивающий монстров, может работать на любой энергии. Это могла бы быть энергия веры, крови, добровольный сброс силы одарёнными, разломные ядра в конце концов. Но ацтеки используют худшее из зол — развоплощают души. Жертвы лишаются шанса на перерождение, полностью прекращая своё существование.

— Это… — кайзера заметно передёрнуло, — достоверно известно?

— Я присутствовал при ритуальном самоубийстве ацтекского жреца, — я посмотрел Фридриху в глаза, чтобы понять, насколько он в курсе той старой истории с Чипахуа, но, похоже, до ацтеков ему дела не было. — Как артефактор, я чувствую такие вещи, Ваше Величество.

— Нам, видимо, придётся поверить вам на слово, — заметил Карл.

— Не совсем, — улыбнулся я. — Мы провели реинжиниринг алтаря в пирамиде Арапахо и сумели воспроизвести технологию, только без кровавых жертв. Чистая техномагия! Полагаю, это достаточно убедительно доказывает нашу компетентность в данном вопросе?

— Но сторонним экспертам ознакомиться не дадите? — прищурился кайзер.

— Почему? Пожалуйста, знакомьтесь. У ацтеков ещё много пирамид, до которых мы пока не добрались, — развёл я руками. — Рекомендую найти одарённого с двумя дарами — сканера и артефактора, или сканера-менталиста, и отправить поприсутствовать при жертвоприношении.

— Вы имеете в виду Йеллоустоунские пирамиды? — уточнил Карл.

— Да любые, — пожал я плечами. — Все пирамиды существуют лишь для сбора энергии развоплощённых душ. На поддержание Периметра идёт от силы три процента этой энергии.

— Вот как⁈ — кайзер удивлённо приподнял бровь. — А остальное?

— Они откармливают тёмного бога, — я откинулся в кресле, наблюдая за эффектом. — И я не знаю, как далеко они продвинулись. Возможно, близки к завершению, и скоро молодой и очень голодный бог явит себя. А может, уже откормили. Многие боги не очень любят публичность.

Фридрих с Карлом переглянулись. В их взглядах прямо-таки читалось «допился, вызывайте санитаров».

— Старые легенды говорят о возможном пришествии тёмных богов, — осторожно заговорил Карл. — О Рагнарёке… Но… создать бога? Для чего? А главное — зачем?

— Не создать, — я прикинул, как много могу рассказать, прежде чем вопросы появятся уже ко мне. — Раз в тысячу лет рождаются люди или иные разумные, которые потенциально могли бы стать богами. Чаще всего — погибают, так и не осознав своих возможностей. И главная из них — возможность напрямую поглощать души других разумных. Не остаточную энергию ритуалов, как некроманты, а именно сами души. Если такая личинка бога оказывается достаточно сильным и, что не менее важно, везучим одарённым — то через сотню или может быть тысячу лет он может пойти по пути бога. Это качественная трансформация, разрыв с привычной материальной формой. Путь светлого бога — это молитвы и вера, тёмного — кровь и жертвы. Угадайте, какой путь выбирает большинство будущих богов?

— Тот, что выгоднее, — кивнул кайзер. — Вы считаете, князь, что ацтеки нашли такого одарённого?

— Скорее, это он их нашёл, — хмыкнул я. — Сумел создать артефакт, отпугивающий разломных монстров, а потом стал взимать за пользование им абонентскую плату. Сами ацтеки, кроме разве что верховного жреца и возможно императора, даже не подозревают, с чем имеют дело. Я общался со жрецами — они не имеют ни малейшего представления об истинном положении вещей.

— В то, что вы говорите, трудно поверить, — вздохнул Карл и добавил: — Да и не хочется, если уж начистоту.

— Лекса, Лиана, Могрим и Ри пережили плен у тёмного бога-коллекционера, — я посмотрел на Аню и та, спохватившись, принялась рыться в своём телефоне. — Не самый сильный божок, захватывать множество миров не спешил, судя по свите из высших вампиров, начинал с некромантии. Коротал вечность, занимаясь коллекционированием, и если бы он собирал редкие марки — к нему и вопросов бы не было. Но он собирал редкие души.

Аня как раз нашла нужное видео и включила его на большом экране. Половине присутствующих пришлось повернуться, а вот Лиана наоборот, предпочла отвернуться.

На видео была наша с Лексой схватка с вампирами и самим коллекционером.

— Это ведь другой мир? — уточнил кайзер, внимательно глядя на экран.

— Да, это была короткая вылазка перед Арапахо, — кивнул я.

— По виду очень сильный маг, но вполне материальный, — заметил Карл. — Уж ядерный взрыв-то точно не переживёт!

— Даже мы легко пережили ядерный взрыв, уйдя глубоко в тени, когда разбирались с вормиксом, — улыбнулся я такой наивности. — Самое сложное в победе над тёмным богом — заставить его сражаться лично. Этот попался на том, что защищал свою коллекцию.

— Правильно ли я понимаю, князь, — нахмурился кайзер, — что по вашей классификации вормикс — это была не очень большая проблема? И что тёмный бог — гораздо серьёзнее?

— Вормикс — просто хорошо защищённая, но довольно тупая тварь, — я глянул на Голицына, и тот кивнул, подтверждая мою правоту для своих «коллег». — Я сходу назову десяток тварей куда опаснее вормикса. Да взять хоть ту же гидру. Тоже жрёт всё подряд, регенерирует с бешеной скоростью, но при этом умная,