— Простите леди, я могу предложить вашу книгу, только другим слугам, — расстроенно сообщила она, когда я завела с Мией аккуратный разговор. А чем мне помогут слуги в деле зарабатывания денег?

Я и сама понимала, что это не то, чего я ожидала от своей работы, в которую я вложила все свое время и силы. Вот только решение этой проблемы я так и не находила. Ну не на рынке же мне становиться в самом деле…

Эта мысль мучила меня не один день, перебивая собой даже волнение за исчезнувших в неизведанных далях мужчин. Если я не придумаю, как продать свою книгу, вся моя работа будет насмарку. Но сидя в этом доме, не видя, кроме Мии, никого, я не знала, что можно придумать. Постепенно в голову закрадывалась мысль, что мне нужно просить помощи. Лучше бы у Равенхолта. Он, куда лучше относился ко мне. Но…

— Доброго дня, мы можем поговорить?

В первые минуты я даже не поняла, кто именно ко мне обращается, машинально кивнув головой, соглашаясь. Вот только до меня дошло то, что голос принадлежал не горничной, лишь когда я встала из-за стола…

Резко обернувшись, встретилась взглядом с внимательно наблюдавшим за мной герцогом. И вдруг резко захотелось подбежать и завалить его вопросами, куда он пропал и почему оставил меня одну в компании служанки, но неуместный порыв пришлось задавить в корне. Я, к счастью, вовремя поняла всю глупость этого порыва, одернула себя и прикусила губу, чтобы ничего не ляпнуть. А герцог… Впервые за последнее время он стоял совершенно спокойно, без малейшего намека на гнев. Расслабленный и не такой серьезный, каким я привыкла его видеть.

— Добрый день, — выдавила из себя, понимая, что пауза затянулась. — О чем вы хотели поговорить?

Я невольно напряглась. То, что это будет разговор о графе, я не сомневалась и уже на уровне инстинктов приготовилась защищаться от нападок герцога. Но…

— Прогуляемся? — уголок губ мужчины дрогнул, украсив лицо легкой улыбкой.

Я аж растерялась. Что? Прогулка? И… Он что, умеет улыбаться? Ошарашенная неожиданно спокойным поведением мужчины, заторможено согласилась.

Выйдя из дома, мы медленно направились по извилистым дорожкам. Мне нужно было собраться с мыслями, осознать, что вообще происходит.

— О чем вы так увлеченно думаете? — с легким любопытством поинтересовался герцог.

— О чем вы хотели поговорить? — скрыть опасение в голосе мне не удалось, но мужчину это лишь позабавило.

— Ваша книга. Она…

— Я еще не проиграла спор! — мгновенно вскинулась я. Вернее, я надеялась найти выход, как его не проиграть, но говорить герцогу об этом не собиралась.

Герцог хмыкнул. А я смутилась. Вечно я в его присутствии творю какие-то глупости!

— Стефания, выслушайте меня. Без помощи вы не сможете донести ее до знати, — спокойно сообщил он то, что я и так знала. Но я совершенно не ожидала услышать то, что он сказал потом: — Я нашел тех, кого она заинтересовала.

От растерянности я остановилась. Мне же не послышалось? Герцог Инглорион отсутствовал все эти дни, из-за помощи мне? И это все после скандала с графом? Спрашивать о последнем сейчас не стала. Меня больше заботила судьба моей книги и моя собственная.

— Что от меня требуется? — такого уверенного и серьезного голоса я от себя еще никогда не слышала.

— Обсудим детали! — удовлетворенный моей реакцией герцог предложил: — Предлагаю пройти в беседку, там будет удобнее говорить.

Это был первый раз, когда желание поскорее избавиться от герцога не появилось спустя пару минут общения. Присев напротив мужчины, я полностью сосредоточилась на каждом его слове.

— Для начала уточню, Вы уже закончили писать историю? — его голос звучал заинтересованно, без тени сарказма и насмешки.

— Да! — поспешила с ответом. И нехотя добавила — Пока что, это просто исписанные листы…

То, что я не могу превратить свой черновик в полноценную книгу с обложкой и красивым оформлением было еще одной проблемой, которую я никак не могла решить. Это раздражало и огорчало. Я не привыкла тратить столько времени на то, за что раньше можно было просто заплатить. Привычной для моего мира типографии здесь не существовало, и как превратить мою рукопись в книгу, я не представляла.

— Этого достаточно, — удивил меня герцог. — На первом этапе я выступлю, как ваш опекун, и сделаю все, чтобы вам помочь.

Я недоверчиво покосилась на герцога. Зачем это ему? В голову закралась мысль, что он не просто так решил взять все в свои руки. Но вместе с сомнениями в его искренности, во мне также расцветала надежда… Если он и правда мне поможет, то моя цель стать независимой уже не будет столь призрачной. Однако…

— Зачем Вам это? — не удержалась от вопроса.

Герцог понимающе хмыкнул. Словно ожидал подобного вопроса.

— Я уже говорил. Мне интересно, что у вас получится. А как мы узнаем результат, если все останется на уровне написания рукописи? — на удивление герцог произнес это спокойным и одновременно искушающим тоном.

В первый миг во мне вспыхнула радость. Мне не придется решать все проблемы самой и ломать, над, казалось бы, простыми проблемами, голову! Можно спихнуть все на герцога, а самой собирать сливки! Проявив интерес, он словно сам предложил: «Используй все мои связи»!

— С чего начнем? — старалась держать себя в руках, чтобы не выдать глупую улыбку и сдать свою радость с потрохами.

— Сейчас нам нужно всего несколько экземпляров, чтобы показать ваш товар лицом, так сказать, — охотно отозвался мой собеседник с тонкой, понимающей улыбкой на губах — А вот если книга заинтересует, уже можно будет задуматься и о большем количестве.

Сердце радостно затарахтело в груди. В том, что моя история вызовет несомненный интерес тех, кто ее прочтет, я не сомневалась. А значит, меня ждет успех! Захотелось и в самом деле свалить на него всю оставшуюся работу, вот только вместе с внезапной радостью, появились и сомнения…

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Это старая истина моего мира. И чтобы ни говорил герцог Инглорион, просто так помогать он бы не стал. Вспомнить скандалы из-за моего желания зарабатывать самостоятельно — он был против! Рвал и метал, лишь бы не допустить меня к работе! Даже уборка в библиотеке для него была, как красная тряпка для быка. А тут, после всего, он сам решает помочь мне зарабатывать? Как-то это подозрительно выглядит.

— Мне необходимо подробнее узнать о вашей книге, — вклинился в мысли голос герцога. — Какой вы хотите ее видеть? — и снова ни тени иронии — только сухая