Шипы Бури задрожали, и, увидев ее лицо, обращенное к Жемчужине, Стужа едва не зашипела.

Зефира с улыбкой наклонила голову.

– Справедливое замечание. – Когда Жемчужина и Буря наклонили головы в ее сторону, она продолжила: – Возможно, лучше вернуться к обсуждению вопроса, стоит ли встречать сквернов за границами Пределов или нет.

Стужа очень внимательно слушала и не осознавала, что звук, доносившийся из зала приемов, стал слишком громким. Душа и Бубенчик беспокойно дергались. Крестец прислушивался, хмурясь и склонив голову набок, а Набат наполовину обернулся, будто собираясь встать.

В этот момент в зал влетела Аура и приземлилась на пол. На лице Флоры отобразился ужас – это было неслыханное нарушение этикета. Но Аура приняла земную форму и выпалила:

– Прости что прерываю, Жемчужина, но здесь Малахита.

Селадонна выглядела ошеломленной, но полной надежды, а шипы Жемчужины взволнованно дрогнули.

– В зале приемов вместе со своими воинами?

– Да, то есть, я думаю, она прямо за…

В зал влетела громадная темная тень. Аура поспешно убралась с дороги, и Малахита вышла вперед.

Стужа уставилась на нее. Формально ее представили Малахите, когда королева Опаловой Ночи останавливалась здесь на пути к Нефрите и Луну, но сейчас королева повергла Стужу в шок. Эта Малахита ничем не походила на ту, которая сидела в яслях с птенцами, свернувшимися на руках, и малышами-арборами, играющими с ее хвостом.

Жемчужина встала вместе с другими королевами. Ее шипы выдавали напряжение.

– Какие новости о Нефрите? Она с тобой? – спросила она.

– Нет, но я оставила ее в добром здравии.

Шипы Жемчужины с облегчением качнулись, а Стужа подпрыгнула от радости.

Если с Нефритой все в порядке, значит, и с остальными тоже.

Но Малахита продолжила:

– Я вернулась, поскольку скверны собираются в болотных землях на востоке и готовятся лететь сюда. Пока там пять или шесть стай.

Бубенчик ахнул, а другие арборы зарычали. Стужа почувствовала, как поднимающийся в груди рык подавляет первую волну паники.

– Ты лично видела этих сквернов? – спросила потрясенная Вспышка. – Пророчества не обманули?

– Да, я…

Взгляд Малахиты упал на Бурю, и она умолкла.

Селадонна смотрела то на Малахиту, то на Бурю, и ее шипы тревожно дрожали.

– Малахита… – начала она.

– Изумрудным Сумеркам здесь не место, – произнесла Малахита.

Буря ощетинилась.

– Мы главный двор восточных Пределов. Защита этих территорий всегда выпадала…

Малахита сделала шаг вперед и вдруг нависла прямо над Бурей. Стужа глядела на нее во все глаза. Она даже не увидела движения Малахиты. Воины Опаловой Ночи напряглись и вопросительно смотрели на Селадонну, ожидая приказов. Воины Изумрудных Сумерек нервно дергались. Остальные воины из Закатных Вод, Океанской Зимы и Тумана Индиго смотрели на Флору. Та выглядела потрясенной.

– Возвращайся и скажи своей королеве-матери, пусть пришлет другую дочь, – прорычала Малахита. – Своим присутствием ты оскорбляешь меня и этот двор.

– Ты мной не командуешь, – огрызнулась Буря, но Стужа видела, что она с трудом удерживает шипы поднятыми. Это был не страх или не только страх. Малахита как-то заставила Бурю отступить…

Малахита обнажила впечатляющий ряд клыков, и сердце Стужи заколотилось.

Жемчужина оттолкнула Бурю и встала перед Малахитой.

– Не здесь. Не сейчас! – рявкнула она, подняв шипы.

Внутри у Стужи все сжалось, из горла едва не вырвался тревожный писк. Бубенчик схватил ее за руку, собираясь увести подальше от опасности. Шипы воинов Тумана Индиго дрожали. Беззвучно рыча, Флора подняла руку, приказывая им не вмешиваться. Крестец, Набат и Душа приняли боевую стойку, готовясь защитить Жемчужину.

Малахита смотрела на Жемчужину достаточно долго, чтобы у Стужи кончился воздух в легких. Королева Опаловой Ночи не нависла над Жемчужиной, как над Бурей, но она все равно была выше ростом и шире в плечах, и в целом сильнее.

Затем Малахита резко отвернулась к стене.

Все, кроме Жемчужины, вздрогнули. Она наклонила голову к Буре и оскалилась. Буря оскалилась в ответ, но тут же отошла и встала рядом с Зефирой. Селадонна сделала шаг в сторону, ее шипы трепетали, сбрасывая напряжение.

– Изумрудные Сумерки останутся, – объявила Жемчужина.

Малахита повернулась к ней.

– У нас всего несколько дней на подготовку, может, чуть больше. Вы собираетесь встретить их в открытом бою?

Крестец с шипением выдохнул от облегчения, а Душа и Набат опустились обратно на подушки. Бубенчик пожал запястье Стужи и расслабился. Стужа вновь обрела способность дышать.

– Да, таковы были мои намерения, – ответила Жемчужина, будто ничего не произошло. Она неспешно прошла к своей подушке и уселась, обернув хвост вокруг ног. – Мы как раз это обсуждали.

Зефира и Вспышка тоже сели, а затем уселась Буря, демонстративно державшая шипы в нейтральном положении, но все же щелкавшая кончиком хвоста. Один из воинов Опаловой Ночи принес подушку для Малахиты и положил ее рядом с Селадонной. Селадонна села, и Малахита заняла свое место так же неспешно, как Жемчужина.

Жемчужина взглянула на Флору. Та набрала воздуха в грудь и переместилась к очагу. Она налила чашку чая и поставила перед Малахитой, а затем отошла к другим воинам. Шалфей и Дрейф смотрели на нее с восхищением.

– Если на подготовку лишь несколько дней, я не представляю, как мы сможем встретить их в Пределах, – сказала Зефира, по-прежнему почти невозмутимая. – Быстрее собрать воинов на границе.

– Двор Океанской Зимы согласен, – объявила Вспышка.

Все смотрели на Бурю. Та дернула шипами, но сказала:

– Присутствие сквернов на болотах убедительно говорит в пользу быстрых действий. Если другие королевы согласны, двор Изумрудных Сумерек поддержит этот план.

Малахита сжала когти, но больше никак не отреагировала.

Стужа почувствовала, как арборы затаили дыхание, но вместо того чтобы снова провоцировать Бурю, Жемчужина просто повернулась к Крестцу.

– У нас есть охотничье укрытие недалеко от границы, которое можно использовать как промежуточный пункт сбора, если подготовить достаточно быстро.

– Это возможно, – сказал Крестец. Он говорил спокойно и ровно, но Стужа видела, как быстро бьется пульс на его горле. – С тридцатью арборами мы выроем больше убежищ и подготовим их для воинов. Неподалеку есть и другие подходящие платформы.

Зефира устроилась поудобнее.

– Нам нужно несколько таких пунктов на определенном расстоянии друг от друга. У вас есть карта?

Флора кивнула Витку, и он бросился за картой. Стужа увидела, как Вьюн глубоко вздохнул и привалился к Шалфею, недоверчиво качавшему головой. Душа потерла лицо и потянулась к забытому чайнику, чтобы наполнить чашки арборов. Бубенчик одной рукой обнял Стужу, и ей пришлось побороть желание забраться к нему на колени – тогда Жемчужина никогда не будет считать ее достаточно взрослой, чтобы присутствовать на встречах, по крайней мере до тех пор, пока Стужа не станет старше