внутри и мерзкое ощущение чужого присутствия лишний раз доказывало, что незваных гостей прибыло великое множество. Вот только даже я, спокойно ориентируясь в полумраке, не понимала, что же это за твари. Сражаться непонятно с кем не видела смысла. Поэтому велела ребятам отступить, а сама бросила в середину пещеры световой артефакт. Он вспыхнул, ярко озаряя внутреннее пространство, а я замерла с открытым ртом, потому что узнала монстров.

— Муриды! — расплылась в счастливой улыбке, наблюдая мерзкую на вид разновидность мокрицы. — Да, мои ж хорошие! Как же я скучала! Как мне вас не хватало!

Твари терпеть не могли свет, поэтому шарахнулись в стороны от артефакта. Продолговатые кольчатые тела поблескивали от влажной слизи, и тысячи лапок шевелились, создавая противный звук копошения.

А вот члены команды не разделяли радости, обнаружив новых постояльцев, потому что не понимали, до чего ж полезные у мурид внутренности. Да мы ж тут все шкуры обработаем так, что они станут мягкими и эластичными, как тот же скорпионий хитин. А в какую редкость обещала превратиться шкура гадар? Я чуть слюной не захлебнулась, предвкушая, как сошью ребятам охотничьи костюмы. Они даже без магии будут защищать от клыков и когтей других тварей. Руны я тоже нанесу и, как только подвернется возможность пополнить резерв, обязательно их активирую. Но, самое главное, теперь я создам пространственный артефакт такого размера, чтобы туда уместилось все мое добро.

— Не понял, Тай, чему радуешься? — осторожно поинтересовался Нимернис. — Муриды хоть и питаются падалью, но и свежатинкой не брезгуют. Благодаря длинным и узким телам, в любую щель просочатся. Надо будет проверить целостность убежища.

— Предлагаю тварей замуровать, — добавил Эрметт, мельком оценивший количество поселившихся поблизости монстров.

— Не надо никого замуровывать! Достаточно расположить осветительный артефакт у входа, и муриды носа из темноты не высунут. А радуюсь я тому, что скоро у каждого члена команды будет первоклассный защитный костюм. Начинайте выбирать, из шкуры какой твари его пошить.

— Тай, ты говоришь загадками, — Нел мило улыбнулась. — Не подскажешь, как связаны охотничьи костюмы и склизкие гусеницы с мерзкими отростками?

— А напрямую! Внутренности мурид идеально подходят для очистки шкур от мездры. Они растворяют плоть, поэтому будьте осторожны, не прикасайтесь к тварям без перчаток. Калим, прихватишь штук шесть для начала?

Благодаря охотничьему костюму из хитина, твари не почувствовали угрозу, а парень приблизился, закинул сразу десяток особей в хранилище и отступил. Я бы, наверное, всю колонию заграбастала, так страдала последние месяцы от невозможности раздобыть полезный компонент. Помимо выделки кожи, муриды еще уничтожали опасные грибницы, так что стратегический запас тварюшек в хозяйстве был жизненно необходим.

После пещеры мы направились к озеру, где пополнили запасы воды и проверили затоны, которые использовались для хозяйственных нужд. Я не стала откладывать дела на потом. Сразу нагрузила телохранителей и зельгов работой. На примере показала, как сподручнее разделывать мурид, и как ловко они избавляют трофейные шкуры от кусков плоти. Задержались у озера до позднего вечера, пока залили жижей шкуры горакса, габбы и крийсов, хитин хорбов и мирцинов, кожу гадары. Удалив лишнее, сырицу выполоскали в воде, а это нелегкий труд, учитывая объемы и вес разбухших заготовок.

Осмотреть ловушки древних уже не успели. Их полторы тысячи лет никто не трогал, так что еще денек подождут, ничего с ними не случится. А вот костюмы нужны были еще вчера. На трофеи, ожидающие своего часа, ушла куча мурид. Калим потом еще за добавкой бегал.

— Давно не видел тебя такой довольной, — заметил Эрметт, когда устроили с ним передышку, расположившись чуть в стороне от остальных.

— Это потому, что занимаюсь привычным делом. Не представляешь, как тяготит добыча, которой нельзя воспользоваться, — призналась честно. — Я ведь в академию поступила ради того, чтобы создавать артефакты и шить зачарованные костюмы.

— И ты научилась этому за полгода, — произнес парень с толикой зависти. — Когда только успела?

— Завтра еще раз промоем шкуры, и опять положим в раствор, — продолжила мечтательно. Риторический вопрос Эрметта ответа не требовал. — Так, материал сохранит защитные свойства и приобретет эластичность. На просушку много времени уйдет, но я решу эту проблему, если найду хотя бы одну ловушку древних. Дальше дело станет только за тем, чтобы раскроить шкуры, нанести руны и соединить детали при помощи клея и паучьей нити. Думаю, тебе подойдет костюм из кожи габбы, а вместо щитков приспособим хитин и панцири мирцинов. Кста-ати! — я встрепенулась и подскочила от озарившей мысли. — У нас же в недрах муравейника похоронены сотни насекомых, которых поразили грибные споры. Грибы вытравим внутренностями мурид, а себе заберем отполированные кости скелетов и панцири, покрывающие брюшко. Они не хуже латных доспехов будут смотреться, зато по весу значительно легче и гораздо прочнее зачарованного металла. А еще форма мирциновых панцирей внешне похожа на шлемы. Грех не использовать такое сходство и не создать головные уборы. В подземельях надо постоянно посматривать наверх, чтобы твари на тебя не свалились. Представляешь, как устрашающе будут выглядеть воины в такой экипировке?

— И ты сделаешь это? Сама? — алчно сглотнув, уточнил Габброн.

— Стала бы я предлагать! — фыркнула, задрав нос. — Для друзей ничего не жалко. Особенно, если усилия пойдут на пользу. Еще оружие подберем под стать, и тогда никакие монстры не будут страшны.

— Только Гриду и Шану не говори раньше срока, — всерьез предупредил зельг. — Не то забросят другие дела, пока не заполучат вожделенную для каждого воина вещь. Они и так уже готовы за тобой в пекло сунуться, а за такую награду жизни не пожалеют.

— Как раз жизни я намеревалась сохранить, — печально улыбнулась. — Хочу обеспечить вас надежной защитой. Вы ведь останетесь здесь?

— Тебе необходимо вернуться? — догадался парень о причине моего интереса.

— К сожалению, у меня слишком мало времени. Я с телохранителями уйду через четвертый уровень. Без экипировки сендарам там нечего делать, поэтому задержусь здесь на пару дней. Заодно тебе и воинам справлю костюмы. Рассчитываю ускорить процесс выделки шкур при помощи ловушек древних. Завтра с самого утра займусь их осмотром.

— Тай, мы сделаем, что потребуется. Ты говори только, что нужно. А насчет того, чтобы остаться, я еще не решил. Завтра поговорю с людьми. Мы посоветуемся, как быть дальше, и примем решение. Пока не могу дать четкий ответ. За последние пару месяцев клан дважды предали и обрекли на верную смерть. Сейчас люди радуются возвращению домой, но я считаю, что здесь оставаться опасно.

Глава 13

Вечером в убежище устроили праздник по случаю спасения. Выложили последние запасы на стол, вдоволь нажарили мяса гадары.