так и не назвавшийся, но явно являющийся одним из старожилов совета, задумчиво барабанил пальцами по столу.

— По драконидам. Вы говорили об условном подчинении со взаимной защитой. Можно конкретнее? Такие вопросы не терпят недосказанности.

Я изложил то, что успел обдумать ещё в дороге. Дракониды захотят символического признания своего старшинства — это часть их культуры, ничего с этим не поделаешь. Но взамен они предложат свои гарантии и имя. Для нас этого более чем достаточно, чтобы сохранить фактическую независимость. Мы можем предложить им взамен защиту приграничья — Часовые могут напасть и на рубежи между Доменом и Дракорией, — договор о взаимной военной поддержке в случае внешнего вторжения. По сути, союз, просто оформленный в их традиционных терминах. Нам важно добиться, чтобы пункт о защите был чётким и конкретным, а не декларативным. Все эти мысли я членам совета и изложил.

— С орками предлагаю аналогичный подход, — добавил я. — Через турнир к договору. Условия о защите приграничных земель, признание торговых маршрутов, обмен пленными. Это реально. Дир думает о будущем, и это нам на руку.

— А потом? — подал голос ещё один член совета. — После договоров что? Сидеть и ждать?

— После договоров наводить порядок внутри. Дисциплина, реальная, а не декларативная на каждом клочке земли Домена. Потом медленное расширение. Приграничные конфликты с гарпиями и гоблинами — это наш шанс. Закрепление территории, расширение, постепенный рост. Таким образом мы и новым союзникам покажем свои реальные военные возможности. Гарпии, к слову, даже драконидов в своё время остановили.

Совет продолжался ещё добрый час. К концу Болдур взял слово, подвёл итог и объявил, что обсуждение деталей продолжится уже без нас. Он имел в виду технические вопросы, распределение ресурсов, выработка позиции к переговорам с драконидами.

Нас с отцом даже поблагодарили и постарались скрыть от нас недовольные взгляды. Когда пространство свернулось и артефакт погас, я почувствовал, как уходит напряжение, которое я даже не замечал до этого момента. Болдур поднялся, кивнул нам обоим и ушёл, не прощаясь: у него впереди ещё час с Архонтами без нашего участия.

Мы с отцом вышли в коридор. За высокими окнами уже темнело… Вечер пришёл незаметно, пока мы разбирали судьбу Домена.

— Неплохо, — произнёс отец. — Ты говорил правильно. А главное — ты говорил то, что думал.

В ожидании Болдура мы провели долгое время, и внезапно отец начал вспоминать прошлое…

— Ты рос без нас… — произнёс он тихо, — но стал тем сыном, о котором мечтает каждый отец. Хотя я практически не прилагал к этому руку…

— Нет, ты сделал многое… Я всегда знал, что ты где-то есть, что ты не кинул нас с мамой, а защищаешь. И я оказался прав. Одно плохо: мы живём в мире, где отцы и дети вынуждены терять друг друга из-за войн, из-за вторжений, из-за вещей, что за пределами понимания обычных людей. И я хочу, чтобы однажды это изменилось, — произнёс я.

— Это несбыточная мечта… — произнёс отец.

— Это мечта, ради которой стоит жить и пахать, проливая кровь, — ответил я ему.

Молчание снова затянулось.

— У тебя хороший отряд, — произнёс он после паузы. — Я наблюдал за ними всю дорогу. Они идут за тобой не из страха и не из расчёта. А из веры. Сподвижники, для которых не важна цена, не важно то, какие угрозы ждут вас на дороге странствий.

— Знаю.

— Это редкость. Береги их.

— Стараюсь, — ответил я, и голос вышел чуть тише, чем я рассчитывал. — Но не всегда получается так хорошо, как хотелось бы…

— Никогда не получается так хорошо, как хотелось бы. Командование — это не про идеальные решения. Это про лучшие из возможных.

Я посмотрел на него и подумал, что вот он, философ войны. Это не просто прозвище. Просто оно звучит немного помпезно для человека, которого ты знаешь, как отца, учёного, человека из лабораторий.

— Когда закончим здесь, я познакомлю тебя с остальной частью отряда. А если мне хватит сил, я верну домой и тех, кого мы потеряли. Я в ответе за них. Этой мой путь.

Глава 13

— Ну что вы тут, чаёвничаете? — поинтересовался Болдур, вернувшись с собрания.

Лицо у него не особо изменилось, оставалось сосредоточенным, непроницаемым и абсолютно непонятным. С таким же лицом он лишал привилегий бывшего временного исполняющего обязанности коменданта крепости и отправлял на губу десятки других старших офицеров. Лишь интонация голоса давала нам понять, что он не планирует продолжать разнос и вообще находится в хорошем настроении.

— Спасибо за угощение… — кивнул я на опустевшую за время беседы с отцом чашу с конфетами. — Как всё закончилось?

— Очень хорошо. Конечно, не все остались довольны новым раскладом и выбранным тобой тоном разговора, но это ерунда. Главное, что мы успешно согласовали план действий с учётом новых вводных. Он очень даже хорошо лёг на наши предыдущие глобальные планы обороны. И отдельно хочу отметить полную реабилитацию Архонта Ковалёва с восстановлением его официального статуса. Сведения об этом будут обнародованы и переданы всем территориальным Архонтам-правителям для донесения подданным, — произнёс Болдур, с лёгкой грустью заглядывая в опустевшую чашу с обёртками.

— Замечательно, — довольно потянулся я. — Отцу как раз впору начать раздавать советы и помогать укреплять защиту Домена. А то у вас тут, мягко говоря, обстановка не очень.

Болдур ещё раз вздохнул и посмотрел на меня слегка другим взглядом:

— Я хочу ещё раз извиниться за произошедшее. Все виновные наказаны, слабые места нашей обороны будут укреплены, пороховой склад — изменён, разнесён на несколько частей. В остальном, уверяю, у нас полный порядок.

Отец скептически посмотрел на Болдура и, не выдержав, покачал головой:

— Не думаю… Ваши люди начали совершать ошибки задолго до возвращения в крепость. — Отец вытянул ладонь и начал загибать пальцы: — Во-первых, нас встречал очень малый и слабо вооружённый отряд. Будь мы врагом, уничтожить их не составило бы труда. Необходимо было послать пару разведчиков вперёд и запросить подкрепление, а не рисковать всем оперативным отрядом. Во-вторых, нас повезли сразу в крепость. Это форменная глупость. Вы рисковали получить портал орков прямо в городе. В-третьих, у нас забрали экипировку и оружие, но не проверили нас на наличие магических и пространственных способностей, где у нас хранилось оружие. В конечном счёте это отчасти и повлияло на такой лёгкий захват темницы.

Четвёртое: никакой антимагической защиты. Полный ноль! В нашем отряде каждый третий обладает магией. Забрать оружие — это хорошо, но мы и без него могли бы совершить диверсию. Также не было проведено никаких действий по выявлению невидимок