если во взгляде Альмиры читалась затаённая надежда, то Гарнет буквально излучал настороженность.

— На сегодня прогулка закончена, — холодно объявил Арвид, тяжёлой поступью направляясь в сторону берега.

— Но пап!.. — попыталась возмутиться Альмира, однако смолкла, стоило Арвиду строго на неё посмотреть.

— Я сказал возвращаемся, — с нажимом повторил он.

И Альмира не посмела больше возражать.

Я подъехала к ней и ободряюще положила руку на плечо.

— Праздник Красных огней будет длиться ещё шесть дней, — напомнила я. — Возможно, нам удастся уговорить Его Величество выбраться на ещё одну прогулку.

На лице Альмиры тут же расцвела улыбка, и принцесса на мгновение сжала меня в крепких объятиях.

— Прости, что толкнула тебя, — шепотом повинилась она.

А, так вот кто устроил эту подставу!

Я слегка отстранила малышку от себя и строго посмотрела на неё.

— Зачем ты это сделала? — спросила я.

— Хотела, чтобы папа тебя поймал, — честно призналась она. — Я читала подобную сцену в одном романе. — На её губах расцвела мечтательная улыбка. — Получилось даже лучше, чем в книге.

Так, определённо, мне стоило более серьёзно относиться к своим обязанностям гувернантки.

Что за гадость этот ребёнок читает в столь нежном возрасте? Неужели любовные романы?

— Вернёмся в замок — покажешь мне эту книгу, — непреклонно заявила я.

Альмира согласно закивала, точно китайский болванчик.

— Позвольте, я вам помогу.

Гарнет опустился передо мной и Альмирой на колени и, сделав пару пассов руками над нашей обувью, вернул ей первоначальный вид.

— Спасибо, — благодарно кивнула я ему.

Гарнет протянул руку, помогая мне выбраться со льда на берег, а Альмиру и вовсе взял на руки.

Арвид к тому моменту ушёл далеко вперёд вместе с половиной стражи. И даже не оглянулся на нас.

— Вы задели его гордость, — хмыкнул Гарнет, проводив Арвида насмешливым взглядом. — Теперь будет дуться не меньше трёх дней.

— Папа никогда не дуется! — возмутилась Альмира.

— Нет, конечно, нет, — покорно согласился с ней Гарнет, однако судя по задорному блеску в его глазах, он остался при своём мнении.

Я же подумала, что мне даже на руку, если Арвид будет «дуться» на меня хотя бы пару дней и не станет искать встречи.

Потому что мне, определённо, требовалось время и дистанция, чтобы разобраться в собственных крайне запутанных чувствах к этому мужчине.

Уговоры

Моим надеждам (как и предсказанию Гарнета) не суждено было исполниться.

Не прошло и часа после нашего возвращения в замок, как ко мне заявился Арвид, причём в компании слуг, которые, отчаянно пыхтя, занесли в мою спальню один за другим три огромных сундука, доверху заполненные золотом и драгоценностями.

— Ваше Величество! — я укоризненно покачала головой, возмущённо уставившись на Арвида. — Я же сказала, что мне ничего этого не нужно!

— Можешь раздать всё нищим, — равнодушно пожал плечами тот. — Это твоя доля сокровищ, ты вольна делать с ними, что вздумается.

То есть моё мнение по этому вопросу больше не учитывается?

Я обречённо вздохнула. Какой всё-таки невыносимый упрямец!

Слуги, поставив сундуки возле стены, поспешили откланяться. Арвид же уходить не торопился.

— Какая бы работа ни была у тебя в том мире, она не принесёт тебе столько денег, — заметил он.

Что правда, то правда. Мне столько денег и за всю жизнь не заработать. Только вот это тут причём?

— Ваше Величество, — я подошла к нему и прямо посмотрела в глаза. — Деньги здесь совершенно не причём.

— Я построю тебе замок неподалёку, — заявил Арвид, и в его глазах светилось чистое упрямство. — Не хочешь замок, можно купить какое-нибудь поместье или даже простой дом в городе.

Он что, сейчас так пытается уговорить меня остаться?

— Ты ни в чём не будешь нуждаться, — продолжил он гнуть своё. — Ты говоришь, в том мире у тебя семья и друзья? Как только Адэйр найдёт способ открыть портал, мы перенесём их всех сюда.

Я даже на мгновение потеряла дар речи.

А затем возмущённо фыркнула и несильно хлопнула Арвида ладонью по плечу.

— Ваше Величество, это живые люди, а не тряпичные куклы! — заметила я. — Их нельзя просто взять и перетащить из одного мира в другой.

— Почему нельзя? — казалось, Арвид искренне не понимал.

— Потому что это неправильно. У них там своя жизнь, устоявшиеся привычки, круг общения. Нельзя это всё ломать просто в угоду вашей прихоти!

Арвид недовольно поджал губы.

— Ты просто не хочешь остаться, — в его голосе звучали обвинительные нотки. — И ищешь предлог, чтобы уйти.

— Мне кажется, я с самого начала говорила, что не хочу здесь оставаться, — скрестив руки на груди, сказала я. — Это вы почему-то уверили себя, что я должна остаться.

— Альмира любит тебя, — зашёл с другой стороны Арвид. — Твой уход разобьёт ей сердце.

А вот это уже был подлый приём!

Как будто я и сама не понимаю, что причиню малышке боль.

— Мне очень жаль, — ответила я. — Но ей придётся смириться. А вы, если постараетесь, сумеете найти мне хорошую замену. — Я не смогла сдержаться и добавила с сарказмом: — Женщину, которая будет достойна того, чтобы стать вашей женой и заменить мать Альмире.

— Ты можешь заменить ей мать, — Арвид, казалось, вообще не слышал, что я ему говорю. Или не хотел слышать. — Уже заменила.

— Это не имеет значения, — покачала я головой. — Как, впрочем, и это — я показала ему магическое кольцо на своём пальце, — пока вы сами считаете меня недостойной.

— Я не считаю, что ты недостойна, — возразил Арвид.

— В самом деле? Тогда почему не женитесь на мне? Раз уж я вам так сильно нужна.

— Потому что моей женой может быть только драконесса.

— А я, значит, должна довольствоваться ролью вашей любовницы и гувернантки? — с горечью уточнила я. — Нет уж, простите, но на такое я никогда не соглашусь.

Арвид зло рыкнул и, схватив меня за плечи, слегка встряхнул, отчего пучок на моей голове развалился, и волосы свободно рассыпались по плечам.

— Почему ты такая упрямая! — в сердцах воскликнул Арвид, раздражённо сверкая глазами на меня. — Испокон веков у императоров была жена и любовницы.