Он взял трубку после четвертого гудка. Голос был низким, настороженным, без приветствий.

— Крог слушает.

— Это Войнов, — сказал я без предисловий. На том конце секунду царила тишина, нарушаемая только фоновым шумом чего-то гудящего.

— Неожиданно. Не думал, что услышу тебя.

— Угу. Вспомнил я, что вы мне должны, Дмитрий Анатольевич, — я сделал паузу, давая словам осесть. — Мне нужен проход. На завтрашний вечер в Губернаторский дворец. На аукцион.

Тишина затянулась. Я почти слышал, как шестерёнки в его голове скрежетали, взвешивая риски.

— Ты понимаешь уровень мероприятия? Это не тусовка для обычных охотников. Там будет вся знать Новгорода, половина федеральных наблюдателей и представители кланов из столицы. Один неверный шаг — и тебя выставят как шута, а меня — как его промоутера. Зачем тебе это?

Вопрос был закономерен. Прямой ответ — «мне нужен камень за пятьдесят миллионов, чтобы скрафтить легендарный кинжал» — был равен самоубийству. Нужна была легенда, правдоподобная и прикрывающая истинные мотивы.

— Я ищу контакты, — сказал я, вкладывая в голос оттенок вымученной деловой циничности. — Одиночка Е-ранга — это либо будущая проблема для своего здоровья, либо потенциальный актив. Я устал быть проблемой. Возможно, на таком мероприятии найдётся… структура, которой будет интересен человек с моим досье. Который умеет работать тихо и решать нестандартные задачи. Аукцион — просто повод быть в нужном месте среди нужных людей. Мне нужно оценить обстановку, и чтобы меня оценили. Без лишнего шума. Да и есть, что предложить аукциону…

Я почти физически ощутил, как его напряжение через провод немного спало. Мотивация была чудовищно меркантильной, эгоистичной и, что самое главное, понятной такому человеку, как Крог. Карьеризм, желание встроиться в систему — это он уважал. Это было безопаснее, чем личная месть или авантюра.

— Охотник Е-ранга, стремящийся в лоно цивилизации… Звучит сюрреалистично, но логично, — пробормотал он. Послышался звук постукивания ручкой по столу. — Хорошо. Долг есть долг. Я внесу тебя в список как моего гостя, эксперта по безопасности с правом ознакомления с лотами. Формальность, но она даст тебе право находиться в основном зале. Никаких инцидентов, ты меня понял? Ни единого намёка на твои… специфические таланты. Ты — просто мой хороший знакомый, молчаливый и наблюдательный. Костюм, манера поведения — всё должно быть безупречно. Если ты опозоришь моё имя…

— Ты потеряешь больше, чем я, — спокойно закончил я.

Это была не угроза, а констатация. Если бы моё присутствие вскрылось со скандалом, мне настал бы конец. Мы оба это знали.

— Ладно, — резко бросил он. — Завтра к семи вечера. Чёрный костюм, галстук, никакого оружия на виду. На входе назовёшь свою фамилию. Пропуск будет. И, Войнов… — он снова замолчал. — Удачи. Надеюсь, ты найдёшь там то, что ищешь.

Связь прервалась. Я опустил телефон. Лёгкость, с которой он согласился, была тревожнее, чем отказ. Значит, мой долг был для него серьёзным обременением, от которого он хотел избавиться. Или он видел в этом какую-то свою выгоду?

Возможно, его политические оппоненты будут там, и моё присутствие в его свите могло быть намёком, скрытой демонстрацией силы: смотрите, кого я могу себе позволить нанять.

Я отбросил эти мысли. Задача была выполнена. Дверь приоткрылась. Теперь нужно было пройти через неё, оставаясь в тени, и раздобыть ключевой компонент. В голове уже крутились смутные планы: изучить расписание, узнать, кто именно выставил лот, попробовать вычислить его резервную цену.

Ну и, самое главное, пора воспользоваться своим системным магазином. Взять что-то очень дорогое, чего не будет в этом мире, и продать это на аукционе. А перед этим — взять эти пятьдесят миллионов у старого пройдохи. Даст ли он мне столько?

Глава 12

Лейтенант Анна Васильева. Охотница B-ранга. Организация государственных охотников

Автомобиль плавно скользил по мостовой, оставляя позади шум и огни вечернего Новгорода. Анна Васильева, глядя в затемнённое стекло, ловила отражение своего непривычного образа.

Платье — тёмно-синее, почти чёрное, строгое, без излишков, но сшитое так безупречно, что каждый шов подчёркивал собранность и её фигуру.

Но… даже несмотря на образ, лейтенант не чувствовала себя участницей бала. Всеми мыслями она была оперативником на точке: задание было приоритетом, а шёлк и атлас — лишь камуфляжем. Рядом, настороженный и неуклюжий в своём парадном мундире, ёрзал сержант Егор Петров. Он то и дело поправлял воротник, явно чувствуя себя рыбой, выброшенной на блестящий, пахнущий духами и цветами берег.

С противоположного сиденья на них смотрела Светлана Покайло. Если Анна была воплощением сдержанности, то Света — её полной противоположностью. Её платье цвета спелой малины облегало фигуру с вызывающей откровенностью, а глубокий вырез казался дерзким вызовом всему чопорному обществу.

— Главное — не терять бдительность, — проговорила Анна, разрывая напряжённое молчание. Её голос был ровным, рабочим. — Аукцион. Бал. Толпа, деньги, тщеславие. Идеальная среда для инцидентов. Егор, ты закреплён за восточным крылом, я буду в центральном зале. Светлана… — она на секунду запнулась, — светское прикрытие. Вращайся, слушай, запоминай разговоры. Особенно о лотах с аукциона.

Светлана медленно перевела на неё взгляд. В её глазах, подчёркнутых искусным макияжем, плескалась не просто ирония, а холодное, почти откровенное презрение.

— Милая моя, — голос её звучал томно и сладко, как патока, но каждый слог был отточен, как лезвие. — Ты, кажется, забываешь субординацию. Не ты здесь ставишь задачи. Я здесь по тому же приказу, но с той лишь разницей, что моя работа начинается там, где заканчивается твоя компетенция. Твоя — бегать по залам и ловить мудаков. Моя — следить, чтобы этот «инцидент», о котором ты так беспокоишься, не оказался государственным крахом. Так что не учи меня, что запоминать. Лучше проследи, чтобы твой сержант не разбил тут какую-нибудь хрустальную вазу стоимостью в его годовое жалование.

Егор Петров покраснел до корней волос и замер, будто надеясь, что его парчовый мундир сработает как камуфляж на этом фоне позолоты и бархата. Анна не дрогнула, лишь пальцы её, лежавшие на сумочке, слегка сжали бисерную ткань.

— Приказ о совместной операции подписан начальником управления, — парировала она, не повышая тона. — В нём чётко распределены роли и зоны ответственности. Ваша роль, Светлана, — создание легенды и сбор информации в неформальной обстановке. Моя — оперативное реагирование. Я не претендую на вашу сферу. Прошу просто выполнять свою часть работы.

— О, я её выполню, — Света усмехнулась, и её взгляд скользнул по строгому силуэту Анны. — Без твоих напоминаний. И, пожалуйста, не называй это «работой». Это искусство. Искусство быть невидимой на самом виду. Ты же,