говорить не пытался. Лишь молча приподнимал свисающие ветки, давая мне пройти, или ловил, когда я спотыкалась.

Когда мы вернулись, всё уже было готово для пикника. В центре потрескивал костер, вокруг которого были расставлены крупные бревна, имитирующие скамейки. Ребята уже расселись и, похоже, ждали только нас. Я смутилась под пристальными взглядами и, опустив голову, присела рядом с Ноттом.

— Ну и где ты была? — возмущенно прошептал вампир.

— Пыталась успокоиться, чтобы не наорать на тебя, — спокойно ответила я.

— За что? — не поняли меня.

— За отсутствие мозгов, — разъяснять что-либо еще я не собиралась и демонстративно отвернулась от жениха, уделив всё свое внимание костру. Всегда любила смотреть, как горит дерево. Есть в этом что-то завораживающее. Языки пламени дарят ощущение восторга и некого умиротворения. На фоне сверкающего леса костер смотрелся по-особенному волшебно.

— Напоминает соревнования на первом курсе, — мечтательно протянул принц Кервин.

Я впервые услышала его бархатный голос. Даже в разговоре с друзьями из его интонации никуда не ушли строгость и непреклонность. С ним поневоле хочешь согласиться. Только вот я забыла, что практически все на этой поляне будущие правители. Именно поэтому вместо безоговорочного согласия послышались возражения.

— Нашел, что вспомнить, — фыркнула Элис.

— Да ладно вам, было весело, — хохотнул Николас.

— Ага, особенно когда пришлось переплывать ледяную реку, — пробурчал Кристофер.

— А тебе-то что с этого? — поддела оборотня Элис. — Это мы с Кером почти весь свой резерв выложили, чтобы вас течением не унесло.

— А я потом костер разжигала, — поддержала подругу Астрия. Сколько не смотрю на них, никак не могу понять, как эти двое подружились, совершенно ведь разные личности.

— Надо будет в этом году повторить, — мечтательно протянул вампир.

— Не выйдет, — печально вздохнула Астрия, — Акриель отстранил меня от соревнований.

— Почему? — практически хором выдохнули все. Просто странно это. Астрия же любимица ректора, его воспитанница и вообще наследница. За что он так с ней?

— Говорит, это нечестно по отношению к другим адептам, — пожала она плечами, — остров ведь подчиняется мне. Так что в этом году вы без меня.

— Так правила же поменялись, — равнодушно произнесла Мара, — теперь члены команды строго регламентированы. В каждой команде должны быть участники из всех факультетов. Более того, теперь соревнования проводятся между курсами. Соответственно, Астрия, как и Элис с Кервином, больше не могут участвовать в соревновании с вами.

Ребята поникли, но ненадолго. Практически сразу они начали перебирать адептов, которых можно пригласить в команду, и даже поспорили, кто из них победит.

Идиллию нарушила темная фигура, практически бесшумно шагнувшая из леса. Никто из ребят не отреагировал, и я уже было подумала, что мне привиделось. Но стоило ему шагнуть к костру, как я сразу же узнала. Перед нами стояло то самое существо, которое еще недавно сражалось с Ноттом.

— Тэлон, ну что? Какие новости? — вполне себе дружелюбно обратился к нему Николас.

— Союзников лорда Верму удалось определить. Они готовят покушение на вас, повелитель, — поклонившись, ответил, похоже, темный.

— И как успехи? — усмехнулся принц.

— Один основной план и три запасных, — хмыкнул Тэлон.

— Похоже, от тебя основательно хотят избавиться, — присвистнул Нотт.

— Вообще не понимаю, почему ты подставляешься, — возмутилась Астрия. — Нам же известны личности заговорщиков, схватим их и всё.

— И позволить темным усомниться в моей силе? — нежно, но с нотками иронии ответил любимой Николас.

— Если просто так схватить союзников лорда Верму, никто не поверит в готовящееся покушение, — более подробно ответил Кристофер. — Народ решит, что Повелитель просто избавляется от конкурентов. А вот если они станут свидетелями неудавшегося покушения, в их виновности не останется сомнений.

— Вот всё у вас не как у людей, — психанула Астрия.

— Как раз у людей я этому и научился, — улыбнулся Ник. — Мне тут Акриель очень интересную книжку приволок. Столько полезной информации для правителя мне даже отец не сможет дать, несмотря на многолетний опыт у трона.

— Какой план действий? — прервал беседу влюбленных Тэлон.

— Наблюдайте и не вмешивайтесь. Постарайтесь узнать все детали их плана, но не смейте им мешать, — отдал приказ Повелитель темных. — Дадим им иллюзию скорой победы.

— Как прикажите, — склонился темный и уже собирался покинуть нас.

— Тэлон, присоединяйтесь к нашему мини-пикнику, — окликнула Астрия.

— Прошу прощения, Повелительница, но я вынужден отказаться. Слишком много дел, — и темный растворился в портале.

— Я согласилась править драконами, приняла как данность наследие рода Солдж, смирилась с твоей империей, но править еще и Темными я не готова! — психанула леди Астрия.

— А кто, если не ты? — Николас тоже встал и нежно взял невесту за руку.

— А вот пусть Тэлон правит, у него это отлично получается в твое отсутствие, — отчеканила будущая Повелительница.

— А вот и мясо, — воскликнул довольный Рик, вернувшийся с охоты. — А чего все такие серьезные?

— А у нас тут семейный скандал, — весело ответил Нотт.

Почему-то все рассмеялись, и даже Астрия с Ником, у которых, собственно, и был этот самый семейный скандал. Я тоже не смогла сдержать улыбки. Невероятным образом мне стало очень уютно и тепло в компании будущих правителей не только родного мне мира, но и других реальностей. Неужели я начала привыкать к ним?

* * *

У костра мы просидели долго. Кристофер и Рик жарили мясо, добытое боевиком, а остальные нетерпеливо потирали ладони, жалуясь на столовую еду. Не знаю, что их в ней не устраивает. Кормили нас всегда сытно, а главное, изумительно вкусно. При всем своем опыте моя тетушка так не умела, для нее главное было приготовить сытное блюдо, а о вкусе мы думали в последнюю очередь. Да и специи, которые используют наши повара, стоят немалых денег, так что повторить хотя бы одно блюдо дома я при всем желании не смогла бы.

Мясо у парней получилось просто изумительным, поэтому совсем скоро от него не осталось и следа. Но мне повезло, и пару кусочков я все же успела съесть. Весь вечер ребята болтали и смеялись. На поляне царила невероятная атмосфера. Я вдруг поняла, что совершенно расслабилась и больше не трясусь от мысли, в чьей компании нахожусь.

Проливной дождь стал