выражало готовность любить родину в обмен на пару мегатонн новейшего вооружения.

— Г-хм. Возьмешь из лимита сметы. — "Прочитав" верность, согласился Марков. Видимо, прижало их с той инфой.

— Возьму сколько смогу для обеспечения своего корабля и выполнения миссии, без права продажи на сторону разумеется. — Категорично обозначил Ылша, почувствовав допустимую границу наглости. — Вам нужен успех? Тогда давайте действовать наверняка.

Глава 11

Возле двери с кислотно-зеленой вывеской "Реал-клуб" остановилась колоритная группа из пяти человек в одинаковых серо-зеленых комбезах. Парни блистали на солнце выбритыми головами c паутиной татуировки серебристых прожилок на коже. Девушки красовались яркими прическами — распущенный водопад оранжево-огненных первой, контрастировал с глубоко-синим цветом волос, заплетенную в толстую косу.

— Может, не будем? — Робко предложила владелица красивой косы.

— Отставить. Походный ордер клинок, Ксанка первой. Выполнять.

Бойцы довольно хмыкнули и в два шага перестроились клином, выставив смущенную девушку впереди себя.

Решившись, девушка дернула ручку на себя, вступая внутрь огромного полутемного зала. По ушам ударили звуки — ритмичная музыка прокачивала через пространство энергию. Глаза привычно перенастроились на скудное освещение, рассекая зал на секторы ответственности, примечая расположение удобных позиций — и одновременно вспоминая место, где не были целый год. Все изменилось — ожидаемо — но кое-что осталось по-прежнему, рождая чувство ностальгии. Огромный дисплей транслировал баталию двух соединений техники, окрашивая стены зелеными отсветами так-интерфейса. Прямо на полу сидело несколько десятков человек, смотревших трансляцию под пиво и тихий шепот обсуждения.

Но самым приятным было обнаружить знакомые лица — старых товарищей из того редкого числа друзей, что был у некогда нелюдимого сквада. Былая агрессивность и фанатичность лучших игроков реал-клуба отпугивали даже фанатов. Однако с администратором зала отношения всегда были отличными — он видел в них источник дохода и рекламу, а они в нем — частичку "любимой жизни".

— Род! — Окликнул, приближаясь к стойке администратора (она же барная стойка) Гас, отвлекая товарища от созерцания битвы на экране.

На голос развернулись и посетители, и если большинство равнодушно отвернулось обратно, то один парень так же неверующе-удивленно уставился на пятерку друзей. Микки — старый конкурент, глава "сквада номер два", явно не ждал увидеть былых противников снова.

— Кого я вижу! — Род подскочил на встречу, пожимая протянутые руки и осматривая старых друзей с ног до головы.

— Здравствуй, — за всех ответил Мастер, дружески похлопывая по спине.

— А где остальные? — С легкой тревогой спросил старый товарищ, недосчитавшись доброй половины.

— На дежурстве.

— Боевое дежурство в пространстве Афины? — удивился Род, не понимая.

— Нет, конечно, сокращенная вахта. — Скупо улыбнулся Гас, в свою очередь отбивая ритм по спине товарища.

— И что там охранять шестерым? — пробурчал подошедший Микки. — От стены до стены два шага.

— Как что? Шестьдесят квадратных километров поверхности стратегического рейдера. — с легкими нотками довольства произнес лидер.

— Шесть человек на шестьдесят квадратных км?! Это ж мало! — Воскликнул Род.

— То вам много, то мало, — усмехнулся Гас.

— Погоди, какой стратегический рейдер? У вас же челнок был? — Опешил Микки.

— Стреляли, — после перемигивания между собой, веско ответили ему.

— Ничего не понимаю, — замотал головой администратор, озвучивая и мысли Микки заодно.

— А тебе и не надо, — отвесила легкий подзатыльник Ксана.

— Мог бы и последить за карьерой лучших клиентов.

— Ребят, я… думал, не выйдет у вас ничего. — Покаянно признался тот. — Больно лидер у вас был…

— Ти-ихо, — мягко, но с угрозой протянула Ксана, проведя острием ноготка под подбородком Рода. — Зря не следил, — муркнула она.

— Что там? — Мастер поспешил перевести тему, кивнув на экран, где три "скарабея" довольно умело обложили четверку скатов.

— Полуфинал Лиги, — с законной гордостью поведал Род. — Я все таки получил лицензию! Наши дожимают. Не хотите поучаствовать?

— Не, — отказался за всех Мастер, обозначив улыбку.

— Один матч? Как приглашенные знаменитости? — Подначил Род.

— Несерьезно, — как несмышленышу, ответили парню.

— Так бы и сказал — боишься. — Микки фыркнул, отворачиваясь обратно к стойке.

— Или зазнались? — Лихо подмигнул Род.

— Ксана! — Подумав, произнес Мастер.

— Почему снова я?

— Потому что красота — страшная сила!

— Один на один? — Обрадовался Род. — Погоди, сейчас вытащу свой кокон! Там даже твой конфиг остался!

— Не надо, — с улыбкой остановила его девушка. — Кинь линк от сети клуба.

— Как это не надо? Ты в два-дэ собралась ботом рулить?

— У меня нейронеты, — отвела она прядку синих волос, показывая блеск серебра на коже — точь такой же, как на лысинах парней.

— А, ну тогда да, — изобразил понимание Род.

— И один на семь, — добила его Ксана. — Иначе не интересно.

— Л-ладно, — чуть запнулся администратор. — Сейчас попробую кого-нибудь найти.

— Предложи сто рублей победителю, — добавил Мастер.

Род довольно кивнул и замер над терминалом, организуя матч.

— Есть вариант! — Через минуту "очнулся он" и с довольным видом заспешил на возвышение под огромным экраном.

— Внимание, друзья! Сегодня, только в нашем реал-клубе! Легендарный сквад "Капонир" и несравненная Ксана! Одна! Против бронзовых финалистов турнира! Победитель забирает сотку!

Бой семь против одного окрасился рамкой шоуматча, демонстрируя всю несерьезность предстоящих событий. Народ слегка разочарованно потянулся, выплывая из медитативного состояния — после яростных сражений веселье воспринималось предфинальной паузой, отдалявшей главное событие вечера. Да и матч — один против семи — смотрелся профанацией, а солидный приз — шуткой. Но через какое-то время уже поднявшийся народ присел на место, а тишина, разрываемая напряженно-восторженными шепотками, привлекала все большее число народа.

На экране одинокая фигурка "ксеркса" под орех разделывала своих соперников, каким бы невероятным это не выглядело со стороны, в сражении ботов одного класса и одним оружием. Маневр — и семь ботов соперника, до этого спешивших побыстрее получить свой приз, блокируют движение ведомых. Ряд непостижимо-точных выстрелов лишают головных ботов возможности двигаться, а ответные выстрелы улетают в пустоту — соперника уже нет на месте. Пятерка продолжает погоню, бросив поврежденные боты заниматься вдумчивым саморемонтом, но стоило им скрыться за условным горизонтом рельефной поверхности обшивки условного корабля, как слева к двум подбитым скарабеям прокрадывается тихий убийца, завершая электронные жизни механизмов, а затем с хозяйственной рачительностью отсекая конечности с орудиями — еще пригодятся. Пятерка живых в ярости бежит обратно, стремясь наказать наглого соперника. Но находит лишь мины на пути обратно. Еще один скарабей на экране обращается металлоломом, а комментатор что-то едко говорит по любовь к прямым линиям в передвижениях.

Ведущий начинает следить за героем-одиночкой, показывая, как ксеркс прячется в складке между надстройкой связи и выбитой пластиной обшивки, отслеживая возможные векторы атаки своими и трофейными орудиями. Ожидание не затягивается — загонщики подписывают себе приговор, решая разделиться. Орудия выплевывают залп, пресекая две