— Это же плавучий город… — тихо выдохнул Тим.

— Линейный корабль-крепость первой серии, — добавила Лилит. — Проект «Заступник». На таких судах размещались штабы армад, жилые секторы на пять тысяч человек, промышленные цеха и агропонные комплексы.

— Он достроен? — спросил Макс.

— Внешний контур завершен на сто процентов, — ответила Ева, разворачивая трехмерную модель. — Сканеры фиксируют: двигательный узел и главный реактор смонтированы, но находятся в консервации. Чтобы поднять эту махину, понадобятся ресурсы нашей инженерной группы и импульс с кристалла Голгофы.

И в этот момент на панели связи вспыхнула красная надпись. Включился аварийный зуммер.

За полвека служебные искины станции частично деградировали. Получив мастер-код, вычислитель базы снял блокировку с хранилищ, но защитный контур автоматических турелей расценил подход фрегата как несанкционированное вторжение.

На платформах кольца ожили гидравлические приводы. Две дюжины автоматических противокорабельных турелей развернулись в нос фрегата. Из направляющих труб в вакуум выскочили контактные мины с магнитометрическими датчиками наведения.

— Тревога! — закричал Тим. — Орудийные станции Форта перешли в боевой режим!

— Ева! Не бить по доку плазмой! — гаркнул Макс. — Разнесем вводные линии — не запитаем флагман!

— Работаем кинетикой по подлетающим минам! — отозвалась ИИ.

Спаренные автоматические пушки на носу «Старого Грешника II» загремели. Кинетическая отдача снарядов вибрировала по всему настилу мостика. В двухстах метрах от носа фрегата вспыхнули ослепительные оранжевые шары — мины разлетались тучами раскаленного лома.

— Лилит, держи правую турель! — скомандовал Макс.

Лилит перехватила ручной ввод. Алые глаза зафиксировали траекторию сближения. Еще два взрыва в вакууме. Осколки последней мины с сухим стуком полоснули по обшивке бортов, оставив лишь белесые царапины.

— Нагрев щитов — сто сорок процентов! — гаркнула Крак из машинного отделения. — Капитан, дави в тень Сухого Дока! Под навесом турели нас не достанут!

Макс выжал рычаг газа. Фрегат рывком подался вперед, прорезая пространство между скалами, и нырнул прямо под стальной навес Сухого Дока. Снаряды турелей внешнего кольца пролетели мимо.

«Старый Грешник II» вошел во внутреннее пространство Дока. В полумраке дрейфовали кристаллы замерзшего конденсата. Прямо над ними возвышался борт «Тверди».

Фрегат лег на дрейф напротив открытых ворот транспортного ангара. Магнитные причальные лапы с глухим ударом впились в стальные сваи платформы.

Макс опустил забрало шлема.

— Внешний контур пройден, — сказал он в гарнитуру, досылая патрон в «Вепрь». — Сформировать штурмовую группу. Со мной идут Лилит, Райна, Варра и Крак. Тим — остаешься у внешнего шлюза, держишь связь с Евой.

Шлюзовая створка фрегата отползла в сторону.

Макс первым сделал шаг на заиндевевший причальный настил. Забрало вывело замеры: давление — 0,3 атмосферы, температура — минус тридцать восемь. Магнитные фиксаторы сапог с щелчком прилипали к стальным плитам.

Прямо над ними нависала туша «Тверди» — слоистый титан, тяжелые амортизаторы, опущенные броневые заслонки орудийных портов.

— Какая работа… — протрещала Крак, вылезая следом с трехметровым плазменным резаком. — Сплав двойной закалки! Макс, если мы заведем этот корабль, на нем можно сквозь астероидные поля тараном ходить!

— Сначала дойдем до узла распределения энергии, Крак.

За ними бесшумно скользнули Райна, Варра и Лилит. Группа двинулась по подвесной галерее. Внизу, в пятидесятиметровой пропасти Дока, покоились заиндевевшие кильблоки, удерживавшие дно флагмана.

Они остановились перед гигантскими воротами с надписью:

«БИО-ЦЕХ № 2. КЛОНАРИУМ ВЫСШИХ КЛАНОВ. ЗОНА ОГРАНИЧЕННОГО ДОСТУПА».

— Ригели закисли, — Крак примерилась резаком. — Выжигаю пальцы.

Факел плазмореза ударил в узел. Титановый палец за пару секунд превратился в кипящий ручей. Крак навесила массу на гидроотжим — тяжелая створка с грохотом подалась назад.

Из открывшегося проема наружу с ревом вырвался вал сжатого горячего пара — давление внутри цеха составляло 0,9 атмосферы. Датчики замигали: температура плюс двадцать четыре.

— Атмосфера внутри удерживается изолированным контуром, — передала Ева. — Будьте осторожны.

Макс переступил порог. За воротами простирался двухъярусный коридор. Вдоль стен в светящемся растворе тянулись сотни стеклянных цилиндров. Внутри каждого неподвижно зависли человеческие фигуры — клоны Чистопородных, созданные на замену стареющим аристократам.

И тут за их спинами сработал аварийный затвор. Гидравлическая задвижка рухнула вниз, отрезав путь назад.

— Заперты! — Райна вскинула пулемет.

— Без паники, — отозвался Макс. — Тим, что у тебя?

— Задвижку заклинило снаружи! Пробую перехватить клапан! — отозвался связист. — Но из нижних автоклавов пошел сильный всплеск био-тока!

Из темных ниш обслуживающих туннелей выломались фигуры. Боевые гибриды. Мускулистые тела покрывали подкожные пластины, а из затылков торчали пульсирующие алые стебли — нейронные приемники распределенной сети. В руках у них замерли гвоздометы, плазморезы и дисковые пилы.

Они двигались в жуткой синхронности, не издавая ни звука.

— Цепи распределенного разума! — быстро проговорила Лилит. — У них один управляющий узел на всю шеренгу!

— На поражение! — скомандовал Макс.

Выстрел из «Вепря» с четырех метров ударил в центральный щиток первого клона. Тяжелый заряд свинцово-медной смесью разворотил грудную клетку и шарниры, мгновенно выведя тварь из строя.

Обезглавленный гибрид рухнул, но алый стебель на его затылке погас, а стебель шагавшего следом клона вспыхнул вдвое ярче! Второй гибрид, переступив через труп, скорректировал прицел и с ходу выстрелил из плазмореза.

Сноп белого огня прошел в сантиметре от плеча Макса, оплавив поручень.

— Райна, Варра, заградительный! — рявкнул капитан.

Пулемет Райны загремел длинной очередью. Бронебойные пули рвали ткани и суставы клонов. Варра точными одиночными выбивала светящиеся стебли на затылках.

Лилит сорвалась с места, двигаясь с поразительной пластикой. Винтовка отсечкой сбила двух гибридов, а затем в ход пошли мономолекулярные стилеты. Клинки входили точно под затылочные кости, срезая приемники. Лилит передвигалась между падающими тушами, перерезая магистрали сигнала быстрее, чем управляющая матрица перебрасывала импульс.

— Они подтягивают резервы! — крикнула Нира по радиоканалу. — Макс! В центре Клонариума сидит Матка-Клон! Это гигантский мутировавший мозг, спаянный с сервером! Она штампует эти тела сотнями!

— Крак, заваривай боковой проход! — скомандовал Макс. — Пробиваемся в зал центрального сервера!

Штурмовая группа вырвалась на верхние мостки Центрального Зала Автоклавов. Помещение представляло собой гигантский колодец с сотнями колб.

В самом центре, на купольной платформе, разрослась Матка-Клон — шестиметровая биосинтетическая туша из сросшихся мышц и нервных узлов, вросшая в титановую стойку сервера.

Ощутив угрозу, Матка издала высокочастотный нейронный импульс, транслируемый напрямую через радиосеть.

В динамиках шлемов зашипела статика. На борту фрегата Нира судорожно схватилась за край стола — эмпатический удар отозвался дикой болью. Лилит замерла. Ее алые зрительные фильтры вспыхнули малиновым светом — старые алгоритмы Гегемонии попытались восстановить контроль.

— Лира! — гаркнул Макс.

Он перехватил ствол ее винтовки, отведя его вверх, и сжал ее плечо.

— Взгляни на меня! У тебя больше нет биоблока! Держи контур!

Лилит зажмурилась, превозмогая нейронный шторм, перекусила губу и с гортанным криком всадила стилет прямо в распределительную коробку на стене, расплавив кабель.