приезжала, я тебе работу найду – не чета здешней? А ты мне что ответила?

– Вы переписывались? – не выдержав напора собственного любопытства, спросила Тита.

– А кто это мне девочке моей писать запретит? – Фло воинственно подбоченилась. – Я ее, почитай, вырастила! Да и выкормила, может, побольше, чем ее мать родная!

Это правда – мама меня кормила в младенчестве, а булочки с кухни Фло я таскала и в детстве, и в юности… и сейчас продолжаю.

– А ехать-то мне боязно… – враз теряя боевой настрой, Фло принялась полировать полотенцем и без того чистый кухонный стол. – Привыкла я уже тут, а туда и далеко, да еще через тоннель… чтоб меня тоже демоны поели, как бедолаг в вагоне? Шутка ли, тыщу человек за раз сожрали!

Ясно, старушка-убийца и невезучий старик из соседнего купе идут один к пятистам. Вряд ли, конечно, их это утешит…

– В одном поезде не бывает больше двухсот… ну двухсот пятидесяти человек, – не отрывая взгляд от своей чашки кофе, обронил вампир.

– А ежели б я столичным хозяйкам не понравилась? – не стала отвлекаться от важной темы Фло. – Тут-то хоть все знают, что я не какая-нибудь, а порядочная кухарка… а там поглядят на такую худущую… – Фло безнадежно оглядела свои тощие руки и плоский живот, – …и погонят! И куда я денусь? Ты-то, небось, сама у хозяев живешь…

– Так это всамделешняя правда? Что вы… ну тоже… горничная? А как же… Вы ж того… леди? – теперь уже не выдержала девчонка. И она, и Тита уставились на меня завороженно, как на сцену в последнем акте самой модной пьесы сезона. Только вампир продолжал жевать так, будто кроме булочек Фло больше в мире ничего и не существует.

– После войны в столице обнаружился явный избыток леди и недостаток прислуги. Так что горничные там недурно зарабатывают, – пожала плечами я. – Побольше, чем здесь.

– Тут ледей тоже… кто б ополовинил… – проворчала себе под нос Тита. – А вот прошу прощения у леди Летиции… побольше – это примерно сколько?

– В среднем горничная зарабатывает около тридцати золотых.

– В месяц? – цифра Тите явно понравилась.

– В неделю, – обронила я и с удовольствием посмотрела, как у нее расширяются глаза. – Если есть хоть немного магии, можно еще и бытовыми артефактами управлять, тогда и вовсе платят отлично!

На меня посмотрели оценивающе – вспомнили, что магичка.

– Дык, а расходы там какие! – упрямо буркнула Фло.

– Расходы выше здешних, – согласилась я. – Жилье, еда, одежда – все дороже. Но можно ведь и в господском доме жить и питаться.

– А как еще-то, если не в господском? – заинтересовалась Тита.

– В столице много дам из среднего класса: жены инженеров, имперских чиновников, торговцев или промышленников средней руки. Постоянную прислугу они держать не станут, постоянная, да еще с проживанием сейчас только у самых-самых… У членов Имперского Совета… у герцогов тоже… – я подмигнула Фло, а та насупилась – столичные герцоги у нее веры не вызывали, то ли дело свои, южные. – А вот бытовые артефакты и приходящая прислуга – это многим по карману. Берешь два, а то и три дома и ходишь к ним – сегодня у одних, завтра у других, ну а живешь у себя на квартире.

– У себя? – озадаченно переспросила Тита. – Эдак еще и замуж соберешься, и разрешения у хозяйки спрашивать не надо?

– Да пожалуйста, если захочешь, и человек подходящий найдется, – пожала плечами я.

– А вы почему не вышли замуж? – девчонка уставилась на меня любопытными пуговичными глазенками. – Раз уж там столько всяких этих… инженеров да чиновников?

– Лили! – рявкнула Фла, лупя по нахальной девчонке полотенцем.

– А чего? – Лили шустро увернулась, отгородившись от грозной кухарки лоханью. – Я тетке, в пансионе ее, тем летом помогала, так сама видела: одна такая леди, и без денег совсем, и на лицо вас, леди Летиция, извиняюсь, похуже будет.

– Да что ж тут извиняться, – меланхолично хмыкнула я.

– Но знатная! Приехала – едва на комнату наскребла, даже и без завтраков, а уезжала уже с женихом из торговых! Обручальное кольцо у нее вот с такенным бриллиантом! – девчонка изобразила над своими пальцами нечто размером с кулак – если камень и впрямь был таким, то зачем той леди еще и жених? Ей и кольца на всю жизнь хватит.

– А вы ж еще и магичка с образованием!

– Сколько там той магии… – пробормотала я, нервно кроша булку.

– Господа промышленники и с самым маленьким даром супругу возьмут, – не глядя, словно с кофейной чашкой разговаривал, обронил вампир. – В надежде, что дети одаренными будут. А если еще и алтарю супруги привязаться выйдет, так и вовсе… выше любого приданого ценится.

Я любопытствую про него, а он – про меня. Или не он, а все же Тутсы?

На меня пристально глядели три пары глаз… даже Фло помалкивала, больше желая услышать мой ответ, чем покарать полотенцем дерзкую девчонку. Вампир еще косится!

– Жениха не ищу, замуж не собираюсь, – я поджала губы. А еще такие вот разговоры ненавижу!

– В прислугах лучше? – возмущенная Фло ткнула в мою сторону измазанной шоколадом ложкой. – Бедная моя леди Ингеборга, счастье-то какое, не видит, какой дурындой ее дочка выросла: чем жениха искать, так она нашла у кого полы мыть! А дети как же? От мытья полов дети не заводятся!

– Смотря как мыть… – хмыкнула Тита.

– Дети – не вши, чтоб заводиться! – сквозь зубы процедила я. – Детей рожают от мужчины, с которым хочешь провести жизнь. Вот встречаешь такого мужчину и понимаешь, что хочешь за него замуж и хочешь от него детей! А просто так, потому что, видите ли, положено замуж и детей… спасибо, не надо! Обойдусь!

В кухне повисло недолгое молчание – три женщины смотрели на меня. Как на калеку убогую.

– Так и сказали бы, что хотели, да не позвал никто… – процедила кухонная девчонка, и принялась собирать испачканную посуду.

– Ты как с леди разговариваешь? Не получала давно? – Фло снова замахнулась на нее полотенцем – право разговаривать со мной так она оставляла исключительно за собой. Наглая девка только фыркнула в ответ и убралась к корыту – спина ее выражала презрение.

– Думаю, одной леди пора убраться с кухни и не мешать работать! А то скоро к завтраку позовут, – я поднялась.

Фло уставилась на меня разом смущенно, непокорно и обиженно, я кивнула и направилась к выходу, спиной чувствуя пристальный взгляд вампира. Гадает, что со мной не так, раз замуж никто не позвал?

Я обернулась от дверей – вампир и впрямь смотрел. С нежностью. Не на меня… На ватрушку.