class="p1">– Но я не сказала ничего такого, что могло бы его задеть, ведь правда?

– Менолли! – Всадник рассмеялся. – Ведь я просто пошутил.

– Фу ты!

– Ого! Как ты умудрялась взбираться по такой крутизне?

– Это оказалось не так уж сложно. Приглядись, и ты увидишь, что на поверхности скалы полно выступов и трещин, к тому же я устроила себе настоящую лестницу.

– Лестницу? Вот оно что! Ну-ка, Монарт’, будь добр, помоги нам.

Дракон любезно придвинулся к самой скале и присел на задние лапы. К восторгу Менолли, плечо его оказалось вровень с карнизом. Мгновение – и они ступили в пещеру. Следом, радостно трубя, ворвались все девять файров. Под каменными сводами пещеры их крики звучали просто оглушительно. Вдруг внутри стало темно. Обернувшись, Менолли увидела, что в отверстие заглядывает Монарт’. Его большие глаза медленно вращались, переливаясь всеми цветами радуги.

– Послушай, Монарт’, не мог бы ты убрать свою здоровенную глупую башку – ты нам свет заслоняешь, – попросил Т’геллан.

Дракон заморгал, что-то недовольно проворчал, но голову все-таки убрал.

– Скажи, красавица, почему никто не обнаружил тебя раньше, во время Поиска? – спросил Т’геллан, и Менолли заметила, что он внимательно наблюдает за ней.

– В Полукруглом еще никогда никого не находили.

– Не вижу в этом ничего удивительного. Так куда старшая королева перенесла яйца?

– Как раз на то место, где ты стоишь.

Всадник отскочил в сторону и наградил Менолли укоризненным взглядом. Потом опустился на колени и стал рыться в песке, что-то довольно бормоча себе под нос.

– Это ты выбросила скорлупу?

– Да. А что, не надо было?

– Нет, все правильно.

– Ты думаешь, она может сюда вернуться?

– Все может быть. Особенно если в следующий раз, когда она будет спариваться, прилив снова окажется высок. Ты не запомнила, когда видела ее прошлый брачный полет?

– Запомнила – сразу после этого было Падение. Тогда передний край Нитей прошел по болотам, что на полпути к Нерату.

– Умница! – Т’геллан поднял глаза к небу и зашевелил губами. Менолли поняла: он что-то подсчитывает в уме. Так же поступал Алеми, когда прикидывал курс. – Так, а теперь скажи, когда вылупились твои файры?

– Я давно потеряла счет времени, но помню, что родились они пять Падений назад.

– Отлично. Значит, следующий брачный полет у нее должен быть в середине лета, если, конечно, во время Прохождения файры следуют тому же циклу развития, что и драконы.

Т’геллан оглядел грубую утварь, которую девочка смастерила, чтобы выжить в этой пещере.

– Хочешь захватить что-нибудь с собой?

– Совсем немного.

Менолли заглянула под мешковину, служившую ей одеялом. Свирель оказалась на месте, – значит, всадник не нашел ее, когда побывал в пещере прошлый раз. Девочка снова завернула ее в тряпку.

– Вот, масло… – сказала она, схватив горшок. – Оно мне еще пригодится.

– Это вряд ли, – усмехнулся Т’геллан. – Но на всякий случай возьми – Манора интересуется всякими снадобьями.

Еще Менолли прихватила сушеные травы и увязала все свои вещички в узелок, чтобы можно было перекинуть через плечо. Потом принялась безжалостно выкидывать из пещеры всю свою самодельную посуду.

– Ой! – Вспомнив про Монарт’а, девочка бросилась к отверстию пещеры и выглянула наружу.

– Не бойся, ты в него не попала! У него хватило ума держаться подальше, когда идет уборка.

С этими словами Т’геллан подкинул в воздух ее котел.

– Вот, пожалуй, и все.

– Тогда поехали!

Перед тем как навсегда покинуть пещеру, Менолли в последний раз обернулась и усмехнулась про себя. Разве думала она когда-нибудь, что ей придется уходить отсюда, ступая с карниза прямо на плечо дракона! А еще раньше она тоже не думала, что ей доведется жить в пещере, тем более летать на драконе… Правда, теперь никто уже не скажет, что в этой пещере кто-то жил. Сухой песок засыпал даже следы, оставленные их ногами. Т’геллан протянул руку, чтобы помочь ей сойти на спину дракона. Путь их лежал в бухту, где предстояло отыскать кладку огненной ящерицы.

Глава 11

Маленькая королева

Позабыла про напевы:

«Убирайся, море, вон!

И детей моих не тронь!» —

И бросается на волны в жуткой ярости…

Менолли с Т’гелланом доставили яйца в Бенден в целости и сохранности. Всего их в кладке оказалось тридцать одно – и ни одно не разбилось по пути, так заботливо укутали их в двойной меховой мешок, прихваченный для путешествия через Промежуток. Столь богатая добыча вызвала в Вейре настоящий переполох – народ сбежался поглазеть на яйца. Лесса, которую известили заблаговременно, не преминула явиться и тут же стала отдавать распоряжения. Она велела принести с площадки Рождений корзину горячего песка, положить в нее яйца и поместить у жаровни. Корзину надлежало время от времени поворачивать, чтобы тепло распределялось равномерно. Пощупав яйца, Лесса сделала вывод, что, судя по твердости скорлупы, от Рождения их отделяет не меньше семи дней.

– Что ж, – как всегда резковато заключила она. – Пока хватит. Главное, в день Запечатления мы теперь сможем наградить самых достойных яйцами файра.

Похоже, эта мысль привела ее в отличное расположение духа, и она улыбнулась Менолли.

– Манора сказала, что ноги у тебя еще не совсем зажили. Поручаю тебе присматривать за кладкой. Фелина, сними с девочки эти дурацкие сапоги и переодень ее в приличное платье. Наверняка у нас в кладовых найдется что-нибудь подходящее, а то вид у нее как у пугала.

С этими словами Лесса удалилась, оставив Менолли под перекрестным огнем множества глаз. Фелина, высокая, стройная женщина с зелеными глазами, над которыми красиво изгибались черные брови, подвергла девочку придирчивому осмотру, потом послала одну помощницу за одеждой в кладовую, другую – за сапожником, чтобы он пришел снять мерку для обуви, а подвернувшегося под руку малыша за ножницами.

– Надо тебя постричь. Кто же это тебя так обкорнал? Можно подумать, ножом кромсали! Ведь у тебя чудесные волосы. Ты не проголодалась? Т’геллан уволок тебя из кухонной пещеры, не дав даже слова сказать. Ну-ка, тащите сюда вон тот стул да придвиньте столик поближе. И нечего стоять здесь, глазеть. Лучше принесите девочке чего-нибудь поесть. Сколько Оборотов тебе сравнялось? – спросила Фелина, закончив раздавать приказания.

– Пятнадцать, – борясь с подступающими слезами, пробормотала вконец сконфуженная Менолли.

Горло у нее болезненно сжималось, грудь теснили рыдания: девочке не верилось, что все это происходит с ней – люди с ног сбиваются, чтобы обиходить ее и принарядить! А Лесса даже улыбнулась ей – видимо, довольна, что они привезли столько яиц! Похоже, можно не опасаться, что ее отправят домой, в Полукруглый. Только бы остаться в Вейре,