ним перстень, с замиранием сердца рассмотрела оказавшееся в руке сокровище. Сомнений быть не могло. Это был тот самый перстень, эскизы которого я нашла в поместье Лиора. И тот самый, что я разглядела на старинных фото.

Я уставилась на камень. Никогда особо не разбиралась в породах, но блестел он, словно бриллиант (хоть и был черного цвета). Осторожно надела перстень на указательный палец. Украшение было мне точно по размеру. Я вытянула руку и еще раз разглядела кольцо. Неужели передо мной был философский камень??? Как-то не верилось. Я даже не знала, как он должен был выглядеть. Может быть, я могла почувствовать, что артефакт обладал магическими свойствами? Прислушалась к собственным ощущениям. Ничего. Я просто надела драгоценный перстень. Не более того.

Вновь сложила камни друг на друга и забралась на них. Запустила руку в тайник, в надежде еще что-нибудь там найти. Рецепт или что-то, что относилось к ордену. Но внутри уже было пусто.

Озадаченная, я аккуратно ступила на землю и стала выбираться из пещеры. В поисках подсказок я вновь наткнулась на очередную загадку. У черта на куличках откопала фамильное украшение, чтобы просто принарядиться? Как перстень поможет мне в изысканиях?

Подошла к норе, вздохнула и поползла в обратном направлении. Кристаллы светились только у остатков алтаря. Покинув древний храм, я снова оказалась в полной темноте.

До пещеры Тира, с которой я начала свое путешествие, я добралась в еще более плачевном состоянии. Сломала каблук и порвала подол в двух местах, зацепившись за ветку. Даже думать не хотелось о том, на кого я была сейчас похожа. Явно не на благородную даму, пришедшую отдать дань уважения Великим Магам.

Постаралась затеряться в толпе и стала продвигаться к выходу в надежде, что мой внешний вид не вызовет подозрений у извозчиков.

Как только я оказалась на улице, принялась искать карету.

— Леди? — ко мне подошла женщина. — С вами все в порядке? Может быть, нужна помощь? — собеседница озабоченно посмотрела мне в лицо. — У вас царапина на щеке.

Я приложила руку к ссадине. И, правда, царапина. А я и не заметила.

— И ваше платье… — продолжила женщина, — на вас напали?

— Нет-нет, — улыбнулась я, — просто неудачно упала. Не стоит обо мне беспокоиться.

Прихрамывая на одну ногу, я поспешила оставить женщину и уселась в первый свободный экипаж. Это еще не рассвело. Если бы окружающие увидели меня в дневном свете, то точно вызвали бы стражников. Скорее бы добраться до аптеки, принять ванну и переодеться. Надеюсь, что Чандлер ушел домой и не стал меня дожидаться. Провести старика так же, как случайную прохожую у меня не получится.

Оказавшись в аптеке, я первым делом стянула с себя безнадежно испорченные башмаки, чулки и платье. Наполнила ванну и с наслаждением погрузилась в теплую воду.

Когда вылезла, обработала все ссадины, которые получила во время вылазки, натерла спину и бедро обезболивающей мазью, облачилась в ночную рубашку и легла в кровать. Перстень оставила на руке. Может быть, во сне мне придет какое-нибудь озарение.

Проспала я как убитая аж до девяти утра. Вскочила с кровати, мельком глянув на часы, быстро оделась, прибрала валяющуюся на полу одежду (вчера у меня уже не было на это сил) и спустилась в лабораторию, где вовсю трудился Чандлер и студенты.

— Вы разве не должны быть на занятиях? — обратилась я к двум парням, усердно корпевшими над созданием желудочных средств.

— Сегодня выходной день, леди, — весело отозвался один из них.

— Что с вашим лицом, леди Беверли? — с беспокойством спросил Чандлер.

— Пустяки, скоро пройдет, — отозвалась я и отправилась в торговый зал сооружать алтарь. Разложила «заряженные» кристаллы по кругу на красивом блюдце. В центр поставила свечу и небольшую емкость с водой.

Знаниями, как должно выглядеть домашнее место поклонения магам, я приобрела все в той же очереди в пещеры. Алтарь поставила прямо на прилавке, чтобы посетители видели — Великие Маги защищают аптеку от призраков.

Когда закончила с алтарем, засела за список дел, который перед торжественным открытием казался бесконечным. Время от времени поглядывала на кольцо. От него было тяжело оторваться. Это, наверное, был единственный спецэффект, который я ощущала.

Отложила тетрадь и карандаш и подошла к окну. Сняла перстень. Может быть, в утреннем свете мне откроется то, что я не смогла обнаружить вчера? Камень сверкал в лучах солнца. Сейчас он уже не казался мне черным. Принял темно-зеленый оттенок.

Хм… я в задумчивости уставилась в окно. Если я держала в руках самый могущественный артефакт во Вселенной, то я должна была понять, как им пользоваться. Активировать заклинанием? Действием? Опустить в какой-нибудь раствор?

Вновь надела перстень и вытянула руку. Что это? Я поводила пальцем из стороны в сторону. Как будто бы внутри камня была жидкость!

Сердце екнуло, руки похолодели от волнения. Я сняла кольцо и, держа его в одной руке, начала другой ощупывать оправу. Под пальцами что-то щелкнуло, и верхняя часть камня приподнялась, словно крышка от шкатулки. Я осторожно отвела ее до конца.

Внутри застыла золотисто-зеленая, густая жидкость. Боясь пролить даже каплю, я еще ниже склонилась над кольцом. Неужели это и было то, над чем работали аптекари ордена. Чудодейственная амброзия? Эликсир жизни? Я не верила своим глазам, но внутренний голос говорил, что я была права. Я стала обладательницей великой тайны! Почувствовав слабость в ногах, я захлопнула крышку и перевела дух.

Глава 47

Я осторожно накрыла кольцо ладонью, боясь даже вздохнуть. Мне не верилось, что цепь случайных событий привела меня к обладанию семейным секретом. Интересно, настоящая Беверли, знала что-то об этом? Ее мать, бабушка? Может быть, где-то в недоступном для меня месте хранилась карта или письмо?

Я уселась обратно за стол, но никак не могла сосредоточиться на делах. Глаза остановились на первой строчке из списка дел: «Оформление аптеки». Я взялась за карандаш и начала прописывать то, что необходимо было подготовить. Живые цветы, воздушные шарики, подарки гостям… Как бы отчаянно я ни собирала мысли воедино, они то и дело возвращались к эликсиру.

Наверное, для начала нужно было спрятать кольцо? Хотя бы положить в тайник? Не могла же я разгуливать по улицам с вековым секретом на пальце.

Взять каплю для того, чтобы попробовать воспроизвести рецепт? Справимся ли мы с Чандлером с этой задачей? Я надеялась, что в какой-то момент включатся гены, и на меня снизойдет озарение, как частенько случалось, когда я работала в лаборатории.

А другие аптекари? Коннингтон? Король, в конце концов?