крюк и оказывается у меня за спиной. От него пышет жаром. И мне страшно хочется привалиться к нему и посмотреть, не отпрянет ли он снова, но вдруг нет – и тогда я сама не знаю, что я буду делать.

Из глубины дома доносятся приближающиеся шаги, и из-за угла показывается знакомое лицо. Едва увидев меня, миссис Стил расплывается в улыбке. Такого приема я не ожидала, но с жадностью принимаю это тепло.

– Аннализа! – мелодично приветствует меня она, уже распахнув объятия.

Рассмеявшись, я с готовностью в них ныряю. Совсем как в первую нашу встречу, я сначала замечаю ее силу, а потом уютный коричный аромат. Сразу видно, что она не из тех, кто воротит нос от тяжелой работы. А если она замужем за таким человеком, как мистер Стил, по-другому и быть не может.

– Я так рада снова вас видеть. Надеюсь, я не помешаю, – говорю я.

Миссис Стил отодвигается на расстояние вытянутой руки, но не отпускает меня, оглядывая с ног до головы.

– Ни в коем случае! Я из окна видела, как ты говорила с моим супругом, и все бросила, чтобы как следует с тобой поздороваться.

– Когда ты говоришь, что видела нас из окна, то имеешь в виду, что шпионила, – подает голос Броуди.

Бабушка отпускает меня ненадолго, только чтобы от него отмахнуться.

– Дай-ка я выдам тебе подходящую обувь и другую куртку. Нельзя, чтобы ты перепачкала такие прекрасные вещи. Какой у тебя размер?

– Я уже собирался ей все это принести, ба, – говорит Броуди.

– Нужно было еще утром отвезти девушку в магазин и купить ей собственную пару сапог, – возражает та.

Я еле сдерживаю смех от того, как она ловко его отчитывает.

– Не думаю, что мне так уж часто будет нужна собственная пара.

Миссис Стил обиженно смотрит на меня.

– Глупости! – Она переводит взгляд на внука. – Обещай, что она будет часто приезжать. И не вздумай меня дразнить!

– Не на меня надо смотреть! Это Анну нужно припугнуть.

Броуди сует руку мне под куртку и скользит пальцем по поясу леггинсов. По всему телу тут же пробегает дрожь, а стоит мне взглянуть на него, как я вижу его ухмылку.

Я пытаюсь затолкать мысли об этом прикосновении поглубже и сосредоточиться на миссис Стил. Та, как ястреб, следит за сокращающимся расстоянием между мной и Броуди и расплывается в улыбке чуть ли не до ушей.

– Что-то мне подсказывает, что нечего беспокоиться. Ты еще приедешь, милая. Но давай-ка позаботимся о насущном. О сапогах! – восклицает она и бросается к двойным дверям встроенного шкафа.

Следующие несколько минут я провожу сидя на длинной скамейке, миссис Стил сует Броуди старые ковбойские сапоги, а он, встав передо мной на колени, надевает на меня одну пару за другой. С каждым прикосновением его пальцев к ступне – по-моему, он делает это специально – щеки у меня горят все жарче, пока не начинает казаться, что они определенно вот-вот вспыхнут пламенем.

Эта его дурацкая обворожительная усмешка бросается в глаза как никогда. Я уже на грани того, чтобы пнуть его старым сапогом в лицо.

– А эти как? – спрашивает он, как по мне, так слишком самодовольным тоном.

Я шевелю пальцами и чуть не ахаю, как мне удобно. По сравнению с теми, что давала мне Поппи, и первыми несколькими парами, которые предлагала миссис Стил, эти не давят в самой широкой части стопы. Сидят плотно, но не впритык.

– Идеальные, – сообщаю я обоим.

Броуди огромной ладонью обхватывает мою ногу чуть выше голенища, не отрывая взгляда от сапог. У меня от волнения все начинает чесаться, но я молчу, надеясь, что он наконец скажет, о чем думает.

Ему не нравится? Или я в них нелепо выгляжу?

Броуди сжимает мою ногу, прежде чем оторвать взгляд от сапог и поднять его на меня. Зрачки у него расширились, радужка стала темнее и ярче, чем обычно. Я вздрагиваю, не понимая, что бы это значило.

– Ну как, годятся? – тихо спрашиваю я, не скрывая дрожи сомнения в голосе.

Броуди усмехается, качая головой.

– Никогда не видел, чтобы кому-то удавалось так хорошо подобрать сапоги.

Я закатываю глаза, чтобы скрыть, как на меня подействовал его комплимент.

– Тогда, пожалуй, буду носить их каждый день.

Броуди очень медленно проводит ладонью по моей ноге до сгиба под коленом, надавливая пальцами на чувствительные мышцы. В горле у меня застревает всхлип, мне так и хочется сжать бедра, когда между ними начинает пульсировать кровь.

– Хватит. – Это какой-то гортанный звук, больше похожий на стон.

Я тянусь, чтобы убрать его руку, пока терпение не кончилось и я не напрыгнула на него. Но тут сквозь треск электричества между нами доносится какой-то страшный скрежет. Вздрогнув, Броуди сам отдергивает руку и вскакивает на ноги. Пригладив рукой волосы, он рывком снимает шляпу с крючка и нахлобучивает ее на голову.

Откуда-то прибегает миссис Стил, которая выскользнула из прихожей пару минут назад.

– Ты бы сходил посмотреть, что это было.

Я тоже вскакиваю на ноги.

– Как будто кто-то слишком резко затормозил, и его занесло. Наверняка ничего серьезного. Зови, если что-то понадобится, ладно? – говорит Броуди.

В ответ бабушка целует внука в щеку. Сунув ему в карман куртки какой-то листок и ласково мне улыбнувшись, она снова уходит и оставляет нас одних.

Броуди дает мне куртку потеплее, и мы выходим на улицу.

– Я рассчитываю на самую что ни на есть лучшую экскурсию по ранчо Стилов – и чтобы ты рассказал о ваших самых непостижимых и мрачных тайнах.

– Ты что думаешь, то и говоришь!

– Так и есть. Прежняя Анна стеснялась, а нынешняя – нет! Мне кажется, с меня хватит молчания.

– Ты сильно изменилась по сравнению с тем, какой была до переезда сюда?

Я на минуту задумываюсь, желая убедиться, что достаточно собралась с мыслями.

– В каком-то отношении – да. Я по-прежнему я, но стала я лучше или хуже – смотря у кого спросить. Я всегда старалась говорить начистоту, но мой жених пытался извести эту мою причуду. Обидно вспоминать все неприятные подробности прошлых отношений и жалеть, что я не ушла раньше.

Сохраняя обманчиво бесстрастное выражение лица, Броуди берет меня за руку и помогает спуститься с крыльца. Я могу и сама сойти по лестнице, но не думаю, что его это волнует.

– Мне кажется, любовь толкает людей на всякие безумства, – говорит он, когда мы выходим на утоптанную снежную тропинку, и снова поддерживает меня этой проклятой ладонью под спину. – Осторожно, сегодня немного скользко.

Я прислушиваюсь к предостережению и смотрю под