заткнув многим недоброжелателям рты. Только душу будто наизнанку вывернули, а холод закрался в самое сердце.

Она должна была так поступить, упрочить положение… Защитить сестру…

Но сердце не обманешь — стыд прожигал насквозь. Миновало несколько лет, и все злодеяния возвращались бумерангом. Корона наследницы уплыла из рук. Парень, который ей нравится, влюблён в сестру. Королева оказалась совсем не монстром, а Мари… Её любимая сестра просто использовала её как живой щит.

— Как странно… Холод действительно исчезает из твоей души, — раздалось за спиной.

Агнес обернулась — и часть ткани, что успела промёрзнуть, осыпалась, так же как недавно её сапожки.

Позади возвышался ледяной принц. Голубые глаза, как два осколка. Кожа белее снега… Пшеничные волосы у висков охвачены инеем, а за спиной похитителя клубится стужа.

Не принц — фейри!

— Верните меня обратно! — потребовала Агнес.

Незнакомец ухмыльнулся в ответ — выглядело жутко, ведь губы у него отдавали синевой.

— Или что? — осведомился он. — Накажешь меня? Хотел бы я на это посмотреть.

Кронпринцессу пробрала дрожь. И что теперь? В королевстве будет две принцессы-потеряшки.

— Я сестра Вержаны, а она воспитанница чародея… — выпалила Агнес и мысленно поморщилась. Надо же, наследница витанского престола прячется за спиной захолустной девчонки, но лучше уж так, чем навечно застрять во льдах.

— Какой Вержаны? — холодный прищур скользнул по лицу. — Не знаю такую.

Кронпринцесса попятилась, но с каждым шагом её роскошное платье трескалось и осыпалось крошевом. Плевать на приличия, тут бы живой выбраться.

— Что вам нужно? — дыхание сбилось, голос дрожал. — Мы ведь можем договориться.

— Договор с фейри звучит привлекательно, — владыка стужи заулыбался и в мгновенье ока очутился рядом, цапнул за талию и прижал к себе… — Я хочу твоё ледяное сердце.

Ноги чуть не отнялись, Агнес воочию представила, как он сейчас ударит и заберёт желанное. Она совсем ничего не сможет противопоставить.

— Прошу вас… Сжальтесь! — аж слёзы подступили к глазам. Она наследница престола, но вынуждена молить о снисхождении.

— А ты хоть кого-нибудь пожалела?

— Я пытаюсь измениться! — лепет, не достойный принцессы.

— Ну да! Раньше ставила превыше всего сестру, а теперь мужчину. И в чём заключается перемена? — спросил, а сам до шеи дотронулся — пальцы горят, зато ногти синие и острые. — Лучше отдай мне своё холодное сердце… Тогда творить беззаконие станет даже проще.

— А ваш интерес в чём?

Лёд в глазах фейри обрёл алмазную крепость.

— Умная девочка, — шепнул фейри. — Твои эмоции, твой холод — моя пища. И когда твоё сердце заледенеет, я стану сильнее!

— Но я не хочу так жить! — мотнула головой Агнес. — И сердце не отдам! — выкрикнула и что есть силы оттолкнула похитителя. Тот отступил, а принцесса рванула прочь.

Вокруг лёд, но хоть где-то он должен быть тоньше. Она подскочила к стене и толкнула её плечом — рукав платья осыпался, зато Агнес провалилась в пустоту.

Спаслась?

Шаг в сторону — и девушка очутилась в спальне.

Чужой спальне. На постели по-хозяйски лежала Эмбер в коротеньком платье и попивала напиток из чашечки. Улыбка светилась на пол лица. Пока трое незнакомцев… Двое незнакомцев и Данияр… Полуголый… В фартуке и с подносом…

Агнес застыла статуей. Почему Эмбер достались развлечения, а ей — ледяной монстр?

— Не будем мешать чужим развлечениям! — голос похитителя прозвучал над ухом. Следом на плечи легли горячие ладони. Личный демон умыкнул её из спальни и вытолкнул в пустоту. Под ногами туман стелется, над головой чернота разливается.

— Почему Эмбер досталось развлечение, а мне — персональный кошмар? — горечь звенела в голосе.

Фейри изоггнул бровь и обвёл свой улов цепким взглядом. Оттого Агнес почувствовала себя совсем неуютно. Обрывки платья болтались на ней, будто она нищенка или того хуже — публичная дева.

— Волшебный мир запутан, но справедлив… Та девочка незаслуженно страдала от проклятья. А ты упивалась властью… Потому за тобой явился я, моя безжалостная принцесса.

— Я не отдам вам сердце! — Агнес прижала руки к груди, надеялась скрыть самое ценное, что у неё осталось.

Фейри шагнул вперёд — на лице мрачная решимость, а в глазах лёд. Если она выберется из передряги живой, этот тип будет до скончания веков сниться ей в кошмарах.

— Значит, не отдашь?

— Не отдам! — заявила, вытащив решимость из всех уголков души.

Он усмехнулся — не зло, не сердито, будто бы просто зафиксировал факт.

— Ну как хочешь!

Кронпринцесса опешила. И всё? Он не будет нападать? И сердце вырывать не станет? Вопросы кружатся в голове, а дышать страшно.

Владыка холода протянул руку и дотронулся до плеча Агнес.

— Ай! — кожу в том месте как иголками прошило. Кронпринцесса оглянулась и увидела серебристую снежинку на плече.

— Это чтобы другие не заглядывались. От контракта ты отказалась, но знай… Чем сильнее замерзает душа, тем я ближе. А вот это — чтобы ты не думала, что наша встреча сон! — добавил, улыбаясь во весь рот, и Агнес окутал снежный вихрь.

Мягкая шерсть её наряда сменилась серебристой парчой со снежным блеском, кружева бледнели, пока не превратились в хрупкий налёт инея. Красота, от которой бросало в дрожь.

— Платье нельзя сжечь или выбросить — оно отражение твоей сути, — протянул фейри, обводя пальцем кружева вокруг плеч и вынуждая Агнес замереть, не дыша.

Натешившись вдоволь человеческим страхом, ледяной принц протянул руку.

— Нам пора.

Хотелось отпрянуть и забиться в самый дальний уголок, а новое платье холодило кожу, словно соткано из мороза. Агнес выдохнула, как в последний раз, и дотронулась до пальцев фейри.

Снежинки окутали с ног до головы, миг — и они очутились в просторном помещении. Вернулись запахи, стало тепло.

Родной мир, знакомые лица. Агнес, позабыв о степенности, отшатнулась и бросилась к младшенькой принцессе. Поймала и стиснула в объятиях. Сразу стало легче дышать.

Только предательская дрожь не отпускала. Она едва не осталась там навсегда. Снежинка на плече пульсировала, напоминая: персональный кошмар близко.

— Как ты? — младшенькая обняла